Das Neogen ist die geologische Periode, die vor 23 Millionen Jahren begann und sich bis vor 2.6 Millionen Jahren oder bis heute erstreckt, je nachdem, welchen Wissenschaftler Sie fragen. Da es erst vor relativ kurzer Zeit aufgetreten ist oder noch andauert, sind die Organismen des Neogens den heutigen meist ähnlich, jedoch mit vielen wichtigen Unterschieden. Da der Mensch seit unserer Ausbreitung vor 60,000 Jahren das Aussterben von Tausenden von Arten verursacht hat, hatte das Neogen historisch mehr Arten als wir heute beobachten.
Während des größten Teils des Neogens befanden sich die Kontinente größtenteils in ihrer heutigen Position, obwohl Südamerika von anderen Kontinenten getrennt war und sich erst vor 3 Millionen Jahren mit Nordamerika verband. Südamerika hatte eine der ungewöhnlichsten Fauna auf dem Planeten, die von Beuteltieren dominiert wird, darunter große fleischfressende Beuteltiere, Xenarthrans (Gürteltiere, Ameisenbären und Faultiere, einschließlich des elefantengroßen Megatherium) und eine einzigartige und vielfältige Gruppe einheimischer Huftiere, die meisten von ihnen die ausgestorben ist, als Tiere aus Nordamerika nach Süden reisten und die einheimische Fauna verdrängten.
Die Neogen-Periode ist durch eine anhaltende Eiszeit gekennzeichnet, die ungefähr zu Beginn der Periode begann und bis heute andauert. Es wurde von Eiszeiten und Zwischeneiszeiten unterbrochen, Perioden, in denen kontinentale Gletscher einen Großteil Nordamerikas und Eurasiens bedecken, und andere Perioden, in denen sie sich nach Grönland und der Antarktis zurückziehen. Im Gegensatz zu den wärmeren, nassen Perioden zuvor ist das Neogen durch zunehmende Trockenheit und den Ersatz von Wäldern durch Grasland gekennzeichnet. Daher sind viele der charakteristischen Neogen-Organismen Wiederkäuer – Tiere, die wiederkäuen, eine Anpassung an die Gewinnung von mehr Energie aus Gras.
Während große Tiere heute relativ selten sind, waren sie während des größten Teils des Neogens viel häufiger. Eurasien wurde von zahlreichen Mammuts besiedelt, darunter das Wollmammut. Einige Teile Europas und des Nahen Ostens wurden von Tieren besiedelt, die traditionell mit Afrika in Verbindung gebracht werden, wie Flusspferde, Wasserbüffel, Löwen und Geparden. Viele der Höhlen Eurasiens waren mit feindlichen Tieren wie dem Höhlenbären oder der Höhlenhyäne gefüllt. Es wird angenommen, dass die Konkurrenz zwischen Menschen und Höhlenhyänen unsere Wanderungen über die Beringstraße um Tausende von Jahren verlangsamte.