Virtual Reality ist eine Technologie, die es dem Benutzer ermöglicht, mit einer Umgebung zu interagieren, die nur in einem Computer existiert. Normalerweise ist das Wort immersiven Technologien wie HMDs (Head-Mounted Displays) oder kleinen Räumen, deren Wände mit Bildschirmen bedeckt sind, eher als einfacheren Computerspielen wie World of Warcraft vorbehalten. Der Begriff wurde in den frühen 1980er Jahren geprägt, als sich die Computertechnologie so verbesserte, dass sie virtuelle Welten mit zumindest oberflächlichem Realitätssinn schaffen konnte.
Das Konzept der virtuellen Realität wurde durch Dutzende von Büchern, Filmen und Fernsehsendungen populär, insbesondere durch den Film The Matrix von 1999. Die Matrix bietet eine virtuelle Realität, die so überzeugend ist, dass ihre Bewohner nicht wissen, dass es sich nicht um die reale Welt handelt. In einer der berühmtesten Szenen des Films wird der Protagonist von der Matrix „abgetrennt“ und findet heraus, dass er nur einer von Milliarden von Menschen ist, die in speziellen Kapseln leben, die von künstlichen Intelligenzen geschaffen wurden. In dem Film werden die sensorischen Signale nicht durch eine ungeschickte Brille oder Handschuhe vermittelt, sondern über einen „Gehirnstecker“, der in den Hinterhauptslappen des Benutzers eingesteckt wird, direkt an den Benutzer gesendet. Obwohl The Matrix nur ein Film ist, haben zahlreiche Hirnforscher versucht, Geräte ähnlich dem Brain Jack zu entwickeln, und es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Technologie praktikabel wird.
Die potenziellen Vorteile der virtuellen Realität sind zahlreich. In einer futuristischen virtuellen Welt könnte ein Armer wie ein König leben, virtuellen Reichtum und sogar virtuellen Sex genießen. Ganz banal könnte die Interaktion über virtuelle Realität es Geschäftsleuten oder Freunden ermöglichen, sich „von Angesicht zu Angesicht“ zu treffen, auch wenn sie Tausende von Kilometern voneinander entfernt sind. Als Visualisierungswerkzeug wurde Virtual Reality vorgeschlagen. Chemiker könnten beispielsweise einen virtuellen Raum voller komplexer Moleküle betreten und „chemische Tests“ durchführen, indem sie diese Objekte mit ihren Händen manipulieren, so wie jemand Legos® aufheben und damit spielen könnte.