La fuerza de trabajo en la sombra es algo que probablemente haya notado, aunque es posible que no haya escuchado el término. Si alguna vez alguien se le acercó fuera de una tienda de mejoras para el hogar y le preguntó si necesita trabajo, o si ha notado que un grupo de personas está parado en una intersección importante, aparentemente esperando, ha visto la fuerza de trabajo en la sombra. Esencialmente, la mayoría de estas personas son trabajadores indocumentados, aunque algunos tienen el derecho legal de trabajar en los EE. UU., Y también se les llama jornaleros porque a menudo dependen de las ofertas diarias de trabajo en lugar de tener un trabajo estándar.
Muchos de estos trabajadores realizan trabajos que la mayoría de los estadounidenses no quieren o no quieren tomar. Debido al hecho de que muchos no tienen el derecho legal de trabajar en los Estados Unidos, pueden estar sujetos a abusos considerables por parte de los empleadores. Se les puede pagar menos que el salario mínimo. El trabajo que realiza la fuerza de trabajo en la sombra a menudo incluye trabajos de jardinería, recolección de cultivos, trabajos de construcción, etc., que tienden a ser trabajos manuales difíciles. Las condiciones del lugar de trabajo pueden provocar lesiones de las cuales estos trabajadores no tienen protección. De hecho, hasta uno de cada cinco trabajadores pueden lesionarse todos los días mientras trabajan, pero no pueden recurrir a la discapacidad ni esperar una recompensa de sus empleadores.
Hay muchos economistas que reconocen que la fuerza de trabajo en la sombra debe existir para hacer los trabajos que «necesitan hacer», pero que la mayoría de los estadounidenses no harán, especialmente a sueldo mínimo o con salarios dignos. Sin embargo, es ilegal contratar a muchos de estos trabajadores a menos que posean el derecho legal de trabajar en los Estados Unidos. Algunos estados buscan soluciones como la creación de pases para trabajadores migrantes para satisfacer las necesidades laborales, especialmente en la industria agrícola y de la construcción. Otros sugieren que los ciudadanos o residentes de los EE. UU. Deberían ocupar estos puestos de trabajo, y que tanto la agricultura como la construcción deberían pagar en consecuencia.
En los EE. UU., Alrededor del 87% de la fuerza laboral en la sombra es latina, y aproximadamente tres cuartos no están legalmente autorizados para trabajar en los EE. UU. Menos del 10% nacieron en los Estados Unidos. Aunque estos trabajadores no siempre tienen la ciudadanía en común con otros ciudadanos, en muchos sentidos son como la mayoría de los estadounidenses. La mayoría asiste a la iglesia regularmente, poco menos de la mitad del alquiler o son propietarios de sus hogares (y no son personas sin hogar), y aproximadamente una cuarta parte de la fuerza laboral en la sombra participa en actividades comunitarias.
Lo que le falta a la fuerza laboral oculta tiende a ser la protección contra los abusos de los empleadores. Los trabajadores indocumentados no pueden quejarse, ya que hacerlo probablemente significaría ser deportado. Algunos legisladores han sugerido sanciones severas para los empleadores de trabajadores indocumentados, especialmente porque estos trabajadores son muy susceptibles de abuso, sin recurso legal. Las fuertes multas también podrían reducir el sorteo de la inmigración ilegal a los Estados Unidos. Los empleadores que emplean regularmente a trabajadores migrantes o la fuerza de trabajo alternativa contradice que es extremadamente difícil encontrar personas con permiso para trabajar aquí que realicen este tipo de trabajo, y que adoptar una escala salarial determinada por el gobierno elevaría los costos para el consumidor.
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