Un cabrestante de recuperación es un dispositivo generalmente montado en el parachoques delantero o el marco de un vehículo todoterreno o en la cama de un camión de auxilio de remolque y recuperación utilizado para transportar vehículos. Cuando el cabrestante de recuperación se monta en un camión de auxilio, se usa para tirar de los vehículos discapacitados sobre la cama del camión de auxilio con un cable. Cuando se monta en la parte delantera de un vehículo todoterreno, el cabrestante se usa para ayudar a sacar el vehículo del barro, la nieve u otra situación envolviendo el cable alrededor de un objeto fijo y retrayéndolo.
El tamaño y la función de un cabrestante de recuperación pueden variar, aunque la mayoría funciona de manera similar. Una rueda de polea ancha está montada en un motor que hace girar la polea cuando se activa usando una unidad de control manual. Un cable largo se enrolla alrededor de la polea varias veces, y cuando la polea se gira en una dirección, el cable sale. Cuando la polea gira en la otra dirección, el cable se retrae. Si un vehículo todoterreno se deshabilita o no puede superar un determinado obstáculo, el cabrestante de recuperación se puede utilizar alimentando un largo tramo de cable y envolviéndolo alrededor de un objeto fijo como una roca o un árbol. Se puede usar un gancho al final del cable para ayudar a asegurarlo. Una vez que el cable está en su lugar, el usuario puede comenzar a retraer el cable, empujando así el vehículo hacia adelante y, con suerte, fuera del barro, la nieve u otro objeto.
Para garantizar el funcionamiento correcto del cabrestante de recuperación, toda la unidad debe estar asegurada al bastidor del vehículo o a otra parte fija del vehículo. No se puede montar en ninguna parte del vehículo que tenga la posibilidad de fallar o arrancarse, lo que negaría las ventajas del cabrestante de recuperación. La mayoría de los vehículos todoterreno cuentan con un punto de montaje designado para dicha herramienta, aunque otros no lo hacen y se debe hacer un punto personalizado para ello.
El fabricante describe una capacidad de peso específica cuando compra la unidad. El peso del vehículo no debe exceder esta capacidad de peso, ya que la máquina no podrá soportar el peso del vehículo de manera segura y efectiva. Si un usuario excede la capacidad de peso, está arriesgando daños a la máquina, así como posibles lesiones, ya que el cable tiene el potencial de romperse y hacer que el vehículo se vuelva inestable.