Se necesita mucha gente para tripular un barco de forma segura. En la parte superior de todos los departamentos de la nave está, por supuesto, el Capitán. El Capitán de un barco es responsable de todo lo que sucede y de cada persona que está en ese barco. Sin embargo, en el departamento de cubierta, la tripulación de cubierta de un barco tiene oficiales que desempeñan un papel de liderazgo y de mantener las cosas funcionando de manera segura.
Directamente debajo del capitán en la tripulación de cubierta está el primer compañero. El primer compañero es responsable de la tripulación, pero aún se reporta al capitán. El primer compañero también supervisa al jefe, o capataz de la tripulación de cubierta. El jefe suele ser el más alto de las manos de la cubierta, y de esta manera el Primer Mate supervisa indirectamente a los marineros hábiles y marineros normales de la tripulación de la cubierta.
Además, el primer mate tiene responsabilidades específicas relacionadas con la carga y la estabilidad. Él o ella debe determinar dónde se almacenarán los diferentes tipos de carga en el barco para que el barco esté equilibrado y sentado en el agua lo suficientemente alto como para ver la línea de carga, o la línea pintada alrededor de un barco que muestra cuán bajo puede ser en el agua y aún estar a salvo. El primer mate calcula matemáticamente esto, teniendo en cuenta tanto la línea de carga como la profundidad de los diferentes puertos, y escribe un plan de carga.
En la tripulación de cubierta, el segundo compañero es el navegador. Él o ella ha sido entrenado y pasó una prueba de la Guardia Costera en navegación, con equipos de navegación modernos y tradicionales. El Second Mate generalmente usará GPS y otros instrumentos modernos para determinar la ubicación y el rumbo, pero puede recurrir a instrumentos tan tradicionales y probados en el tiempo como un sextante, como muchas generaciones de marineros antes que él.
El tercer compañero es otro oficial de la tripulación de cubierta y es específicamente responsable de la seguridad. Él o ella mantiene y almacena todos los equipos necesarios para combatir incendios y salvar vidas. El Third Mate también es responsable del mantenimiento de todos los equipos de seguridad.
Además de sus tareas específicas, todos los oficiales de la tripulación de cubierta tienen una vigilancia de navegación, que generalmente es un turno de cuatro horas, dos veces al día. El reloj generalmente es a la misma hora tanto en la mañana como en la tarde, por ejemplo, el primer compañero podría tener el reloj 8-12 por la mañana y el reloj 8-12 por la noche.