Una bomba de combustible mecánica es un dispositivo que entrega combustible al motor. Debido al hecho de que las bombas de combustible mecánicas generalmente funcionan mejor en motores con carburador, generalmente se encuentran solo en vehículos más antiguos.
Un carburador se pone en cuclillas sobre el motor en muchos automóviles más antiguos y entrega combustible a las cámaras de combustión a través de los puertos de admisión. Algunos autos más viejos tenían líneas de combustible debajo del tanque de gasolina para que la gravedad hiciera el trabajo de transportar gasolina desde el tanque hasta el carburador. Sin embargo, muchos modelos antiguos necesitaban un poco de ayuda adicional para llevar el combustible del tanque al carburador. Por lo tanto, la bomba de combustible mecánica, que generalmente se encontraba en el costado del motor, se diseñó para funcionar con el impulso del motor y proporcionar al carburador un suministro constante de combustible.
Una bomba mecánica de combustible se monta al costado del motor. Una palanca o varilla de empuje en la bomba pasa a través de una abertura en el costado del motor y se alinea con un lóbulo especial en el árbol de levas. A medida que el árbol de levas gira, el lóbulo mueve la palanca hacia arriba y hacia abajo, levantando y bajando un diafragma flexible dentro de la bomba. Con el movimiento del diafragma, la gasolina baja por las líneas de combustible y entra en la bomba. A partir de ahí, la gasolina se empuja hacia el carburador, que utiliza el vacío del motor para extraer combustible hacia las cámaras de combustión.
Debido a que las bombas de combustible de diafragma funcionan directamente fuera del motor, solo funcionarán cuando el motor esté funcionando o arrancando. Esto evita que se produzcan acumulaciones peligrosas de combustible en las líneas. Las bombas de combustible mecánicas tampoco presurizan mucho el sistema: la mayoría de los sistemas de combustible con carburador funcionan a tan solo 4 libras por pulgada cuadrada (psi) y rara vez superan los 15 psi.
Dado que las bombas de combustible de diafragma están ubicadas justo en el costado del motor, reemplazar esta parte es relativamente fácil y rápido. Sin embargo, a pesar de los bajos niveles de presión de los sistemas de combustible carburado, si desconecta la línea que alimenta una bomba de combustible mecánica, goteará combustible. La línea de combustible está debajo del tanque de gasolina, por lo que la gravedad arrastrará continuamente el combustible por la línea si no lo tapa. También deberá asegurarse de alinear correctamente la palanca o la varilla de empuje hacia arriba con el árbol de levas del motor cuando instale la nueva bomba de combustible, para que no dañe accidentalmente la bomba al girar el motor.
Finalmente, los sistemas electrónicos de inyección de combustible, que fueron favorecidos por una mayor precisión y control, reemplazaron los carburadores. Cuando esto sucedió, los automóviles también comenzaron a requerir sistemas de combustible que funcionaban a alta presión, generalmente entre 40 y 60 psi. Debido a que una bomba de combustible mecánica no puede soportar un sistema bajo tanta presión, eventualmente fueron descartados a favor de la bomba de combustible electrónica de mayor rendimiento.