El término envolvente de vuelo se refiere colectivamente a los parámetros operativos y las capacidades de un modelo o tipo de aeronave específico. Los diversos parámetros que componen una envolvente de vuelo incluyen la altitud máxima, la velocidad máxima y mínima de la aeronave, la cantidad máxima de fuerzas g que la nave puede soportar, la velocidad de ascenso, la relación de planeo y otros factores que definen las características de vuelo de la aeronave. Los pilotos deben estar familiarizados con el sobre de vuelo de una aeronave antes de ser certificados para volar la aeronave a fin de garantizar su funcionamiento seguro.
Todos los aviones tienen un manual de vuelo aprobado, que contiene los parámetros. Los aspectos comunes de los parámetros de vuelo que se encuentran en el manual de vuelo incluyen velocidad, velocidad de pérdida, empuje, arrastre, altitud máxima y otros factores basados en el diseño específico del ala y el motor. El rango de estos parámetros a menudo lleva a que se describa a una aeronave con sobres de vuelo pequeños o grandes.
Los parámetros de vuelo para aviones comerciales tienden a considerarse pequeños, ya que estos vehículos están destinados a operar en condiciones moderadas de manera eficiente. Una pequeña envoltura de vuelo significa que el rango de velocidades y maniobras de la aeronave es bastante limitado. Los parámetros de vuelo para aeronaves civiles y comerciales a menudo también se denominan restringidos, lo que se refiere al hecho de que la autoridad aeronáutica local, como la FAA en los Estados Unidos, ha reducido el sobre de vuelo autorizado para agregar un margen de seguridad. Los aviones militares, como los aviones de combate, tienden a tener parámetros de vuelo muy grandes. Sus sobres se consideran grandes porque son capaces de una gran variedad de velocidades y maniobras, y necesitan funcionar en condiciones extremas.
Con el tiempo, han surgido varias expresiones relacionadas con los sobres de vuelo. Por ejemplo, la expresión «empujar el sobre» originalmente se refería a los pilotos militares que llevaban sus aviones al límite de sus capacidades de desempeño, generalmente durante el combate. Al probar el avión experimental de los años 1950 y 1960, empujar el sobre significó aumentar las capacidades conocidas de un avión de prueba al demostrar su nueva capacidad en vuelo. Probar que un avión puede ir más alto de lo que se pensaba que era capaz de ampliar o impulsar los parámetros de vuelo conocidos del avión para incluir la nueva capacidad. En el mundo no militar, la expresión ha llegado a significar hacer algo al límite de la capacidad de uno o pensar en una nueva forma de hacer algo que exceda o supere lo que se cree que son los límites absolutos.