En los motores de combustión interna, hay al menos dos válvulas para cada cilindro: una válvula de admisión y una válvula de escape. Para que el motor funcione correctamente, la válvula de admisión debe extraer combustible y aire en el momento adecuado, el cilindro dispara, y luego la válvula de escape debe abrirse para permitir que escape el combustible quemado para que el ciclo pueda repetirse. Para que el motor funcione correctamente, el accionamiento preciso de estas válvulas, en la secuencia adecuada, es la sincronización de la válvula.
En la mayoría de los motores, cuando los cilindros disparan, ejercen fuerza sobre el árbol de levas, lo que hace que gire y realice una serie de funciones. Acciona la transmisión y otros componentes de un vehículo, como el alternador y la bomba de agua. Además, como su nombre indica, el árbol de levas tiene una serie de levas a lo largo de su longitud.
Estas levas presionan los dispositivos llamados varillas de empuje que a su vez empujan hacia arriba los dispositivos llamados balancines. Los balancines sirven como niveles para presionar y levantar las válvulas del motor accionadas por resorte. Esta acción abre y cierra las válvulas en el momento adecuado para que el motor funcione sin problemas.
La naturaleza mecánica de los sistemas de válvulas del motor significa que hay formas limitadas de ajustar la sincronización de la válvula. Por lo general, solo hay una forma: desmontar el motor y reposicionar las levas en el árbol de levas que comienzan la secuencia para accionar las válvulas. Sin embargo, otros problemas pueden tener el aspecto de una sincronización de válvulas imprecisa.
Una varilla de empuje doblada o un eje de válvula pueden hacer que una válvula no se abra o cierre completamente cuando sea necesario. Estos tipos de problemas en realidad no están relacionados con el tiempo de la válvula, sino que solo causan síntomas que parecen estar relacionados con el tiempo. Las válvulas se están accionando correctamente en el momento adecuado; simplemente no pueden realizar sus funciones debido al daño físico. Estos problemas tampoco pueden ajustarse, sino que requieren el reemplazo de cualquier componente defectuoso.
Frecuentemente se piensa erróneamente que la sincronización del encendido del motor es responsable de la mala sincronización de la válvula; Sin embargo, éste no es el caso. Si bien es cierto que la sincronización defectuosa del encendido puede hacer que los cilindros se disparen mientras las válvulas no están en sus posiciones adecuadas, la sincronización de la válvula en sí misma, que se establece mediante levas en el árbol de levas, no tiene la culpa. El tiempo de encendido tiene la culpa.
El tiempo de encendido es responsable de enviar energía a las bujías, que disparan los cilindros del motor. Los sistemas de encendido saben cuándo enviar la energía a los enchufes, en función de la configuración que les informa de la ubicación física de los cilindros y las válvulas. Cuando se ajusta correctamente, el tiempo de encendido dispara los cilindros en el momento exacto en que las válvulas están en sus posiciones correctas.