Un vehículo con cero emisiones o ZEV es un vehículo que prácticamente no emite contaminación cuando funciona o cuando está parado. Algunos tipos de vehículos de cero emisiones no emiten contaminación cuando funcionan, pero aún pueden depender de fuentes de energía que son contaminantes. Por ejemplo, si tiene un automóvil que funciona con baterías, puede estar cargándolo con energía que proviene del gas natural o el carbón, aunque el objetivo final es crear ZEV que no dependan de ninguna fuente de energía que contamine el medio ambiente.
Aunque esta idea parece bastante nueva, hay una máquina vieja que es un buen ejemplo de un vehículo de cero emisiones, la bicicleta. Al usar el poder humano solo, y aunque ese humano puede confiar ocasionalmente en otras cosas, como el poder del gas para calentar su hogar, la bicicleta no emite nada cuando está en tránsito. Los caballos, en contraste, no son un buen ejemplo de un vehículo de cero emisiones porque los caballos emiten gas metano cuando están en tránsito y cuando están en el establo durante la noche. Otro buen ejemplo de un vehículo de cero emisiones es un velero sin motor o un bote de remos, que depende de la energía humana o la energía eólica para funcionar.
Hay una serie de compañías que están avanzando en el mercado para ofrecer sus versiones de tipos de vehículos de cero emisiones. Estos incluyen varias versiones de automóviles eléctricos, vehículos con celdas de combustible de hidrógeno y vehículos de aire comprimido. El EV1, por ejemplo, comercializado a principios de los 90 era un vehículo de General Motors que al principio mostró cierta promesa de ganar una considerable cuota de mercado. Sin embargo, se combinaron numerosas cosas para detener la venta o el arrendamiento de estos autos y la mayoría de ellos fueron destruidos, para molestia de las personas que eran fanáticos. La cuestión de cómo se eliminó el EV1 es el tema de la película, ¿Quién mató al coche eléctrico? , que presenta una mirada, aunque parcial, en el automóvil y las diversas fuerzas políticas que pueden haber contribuido a su desaparición.
Sin embargo, la crisis en el uso de combustibles fósiles y su daño al medio ambiente están causando preocupación y existe el deseo de que las empresas creen un vehículo asequible y fácil de usar con cero emisiones, además de convertir una gran parte del transporte público a los estándares ZEV. Algunas compañías han sido elogiadas por sus automóviles, incluida Tesla, que introdujo un automóvil deportivo eléctrico en 2006 y está comenzando a producir más vehículos estándar para funcionar solo con energía solar y electricidad.
Otras compañías como Honda están produciendo una cantidad limitada de automóviles que funcionan con celdas de combustible de hidrógeno. Las principales dificultades ahora con los vehículos de cero emisiones es que son caros para el consumidor promedio, y también puede ser difícil alimentarlos o encontrar cosas como hidrógeno para llenarlos. Esto los hace difíciles de comercializar, aunque ciertamente las personas con mayores ingresos pueden permitirse comprarlos y alimentarlos según sea necesario.