Un motor plano es un motor con cilindros que funcionan horizontal y paralelamente a la superficie de la carretera. En un vehículo típico, los cilindros del motor corren hacia arriba y hacia abajo o en un ángulo de diversos grados en una configuración en «V». Los automóviles, como el automóvil de motor trasero Volkswagen refrigerado por aire original, utilizan un diseño de motor plano. Porsche utiliza una configuración de motor plano en muchas de sus ofertas de vehículos. El ahorro de espacio, las mejores propiedades de distribución de peso y la eficiencia de enfriamiento han hecho que el diseño del motor plano sea muy popular en muchos vehículos todo terreno, así como en algunos de los vehículos más populares que se venden en la calle en todo el mundo.
Basado principalmente en las tremendas ventas y popularidad del Volkswagen Beetle equipado con motor plano, General Motors diseñó y construyó su propia versión de un vehículo equipado con motor plano en la década de 1960. El Corvair, construido por General Motors, era un motor plano, refrigerado por aire, con diseño de motor plano que fue aceptado fácilmente por los consumidores. El vehículo se ofreció en varios paquetes de equipamiento, que incluso incluían un modelo turboalimentado. El vehículo fue tan bien recibido que las compañías de posventa como Yenko Chevrolet, un concesionario de Chevrolet de la costa este de los EE. UU., Incluso construyeron y comercializaron Corvair’s especialmente equipados con motores potentes y suspensión mejorada para su uso en competiciones de carreras.
Si bien se utiliza con gran éxito en vehículos que circulan por la calle, el motor plano realmente encontró su lugar en los buggies todoterreno y los vehículos de carreras. Al usar el diseño del motor trasero, los constructores de chasis podrían crear buggies de dunas y vehículos de carreras que no forzaron el calor del motor sobre los ocupantes del vehículo. El diseño de los motores refrigerado por aire permitió a los vehículos operar sin la ayuda de un sistema de enfriamiento y sin temor a una fuga de refrigerante. Los operadores podrían abusar del vehículo prácticamente sin razón y continuaría funcionando sin problemas.
En un paquete de carreras de autos deportivos, el diseño del motor trasero creó un vehículo bien equilibrado que podía girar sin esfuerzo. La característica del motor enfriada por aire evitaba cualquier peligro de falla del sistema de enfriamiento, y los vehículos a menudo se usaban para sacar a los competidores del camino sin temor a dañar un radiador. La única gran preocupación al competir con uno de estos motores cayó en el área de enfriamiento del aceite del motor. Se colocaron enormes enfriadores de aceite en la corriente de aire que fluía sobre el techo de los vehículos.
Las motocicletas desde el BMW hasta el Honda Goldwing utilizan el diseño de motor plano para crear una motocicleta con un centro de gravedad bajo. El diseño permite que el motor se asiente más bajo en el marco, haciendo que la máquina sea más fácil de manejar. La curva de par suave y potente del diseño del motor lo convierte en un motor muy adecuado para su uso en motocicletas de turismo.