Los polioles son compuestos con m?ltiples grupos hidroxilo funcionales unidos a un ?tomo de carbono. Son alcoholes, y son utilizados principalmente por dos industrias, la ciencia de los alimentos y la qu?mica, dependiendo de su composici?n. Estos compuestos pueden producirse de forma natural o artificial, y una fuente de polioles naturales es el aceite vegetal. Los polioles derivados de esta manera se conocen como polioles de aceite natural (NOP) y se clasifican como productos de base biol?gica en los Estados Unidos. Esto significa que una gran parte de su estructura est? compuesta de partes naturales y renovables.
En la industria de la ciencia de los alimentos, el uso m?s com?n de los polioles son los reemplazos de az?car. Son conocidos como alcoholes de az?car y, aunque tienen la estructura del alcohol, imitan la dulzura del az?car cuando se agregan a los alimentos. Los alcoholes de az?car tienen un recuento de calor?as m?s bajo que el az?car verdadero, y a menudo se usan en alimentos y bebidas sin az?car o diet?ticos. Estos polioles tambi?n son menos dulces que el az?car natural, y generalmente se agrega un potente edulcorante artificial a los compuestos que contienen alcoholes de az?car.
Un producto que casi invariablemente contiene alcoholes de az?car es la goma de mascar. Se agregan a las enc?as porque no se descomponen por la saliva o la acci?n de masticar, y por lo tanto no causan caries. Algunos de los alcoholes de az?car m?s comunes son maltitol, sorbitol y xilitol. Todos estos tienen diferentes grados de dulzura. El sorbital es un 60% tan dulce como la glucosa verdadera, mientras que el maltitol tiene una tasa del 75% y el xilitol coincide con el nivel de dulzura del az?car natural. En los Estados Unidos y Canad?, los productos etiquetados como sin az?car deben incluir las cantidades de alcohol de az?car que contienen.
Los alcoholes de az?car no son completamente absorbidos por el cuerpo, lo cual es parte de la raz?n por la que tienen un menor impacto cal?rico. Finalmente se excretan, pero es posible tener una acumulaci?n de estos polioles en los intestinos, lo que hace que fermenten. Esto, a su vez, puede causar dolor e hinchaz?n. El t?rmino alcohol de az?car tambi?n puede ser enga?oso, ya que, aunque estos compuestos tienen una estructura de alcohol, no pueden producir un estado de intoxicaci?n.
La qu?mica de pol?meros es la otra ?rea en la que a menudo se usan polioles. Los m?ltiples grupos hidroxilo contenidos en el compuesto se usan para reacciones org?nicas, con mayor frecuencia como reactivos con el fin de crear pol?meros. Estos pol?meros se utilizan para crear art?culos como suelas de zapatos, telas Spandex, colchones y aislamiento de espuma para refrigeradores y congeladores. Los NOP tambi?n se est?n utilizando para crear sustancias comerciales, especialmente productos de poliuretano, como asientos y reposacabezas de autom?viles.