Un ritrattista crea raffigurazioni artistiche di persone in cui il volto del soggetto di solito funge da punto focale dell’opera. Sebbene la gamma di formati in cui è possibile realizzare i ritratti sia essenzialmente limitata solo dall’immaginazione dell’artista, i media più tradizionali per questo tipo di opere d’arte includono pittura, scultura, disegno e fotografia. A seconda della visione e delle intenzioni dell’artista e del soggetto, i ritratti possono essere realistici o fortemente impressionistici. Spesso un ritrattista assicura il lavoro attraverso commissioni, che possono variare da dipingere capi di stato a disegnare i turisti in una piazza.
Con ogni nuovo pezzo, il primo compito di un ritrattista è decidere quale formato utilizzerà. Questa decisione può essere influenzata dal carattere previsto del ritratto. Ad esempio, a volte i ritratti scolpiti e dipinti possono essere eseguiti in modo da “cancellare” i difetti fisici del soggetto, esagerare la sua statura e dotarlo di un aspetto di potere o saggezza. Al contrario, grazie alla sua natura precisa, la fotografia può essere utilizzata per creare un ritratto altamente realistico e spietato. Queste distinzioni non sono concrete, tuttavia, e un abile ritrattista può manipolare il suo mezzo scelto per creare una serie di stati d’animo ed effetti.
In alcuni casi, un ritrattista può scegliere il suo mezzo basandosi esclusivamente su considerazioni economiche. I materiali per dipingere e scolpire possono essere estremamente costosi e il completamento dei ritratti realizzati con questi supporti può richiedere molto tempo. D’altra parte, schizzi e fotografie possono essere creati a basso costo e in periodi di tempo relativamente brevi. Pertanto, un artista potrebbe decidere un formato valutando la manodopera e i costi del materiale rispetto al compenso che riceverà per il prodotto finito.
L’esatta natura del lavoro quotidiano di un ritrattista è dettata dal suo cliente. In alcuni casi, gli artisti vengono assunti per creare ritratti di personaggi di alto rango come presidi universitari, proprietari di grandi aziende e persino presidenti. Questo tipo di commissione è generalmente ben pagato e come tale richiede un prodotto accuratamente eseguito. I soggetti possono posare per l’artista per lunghi periodi di tempo, a volte nello studio dell’artista o nell’ufficio del soggetto o a casa. Il tono desiderato del ritratto può essere lasciato all’artista o può essere dettato dal soggetto.
Spesso un ritrattista lavora in un ambiente molto più casual. Ad esempio, può allestire un cavalletto in una zona fortemente turistica e passare la giornata a disegnare passanti che accettano di sedersi per ritratti veloci. A volte i suoi rendering sono realistici e altre volte possono essere comici. Questo tipo di ritrattistica, comune nelle fiere e nei carnevali e anche nelle aree pubbliche delle città europee come Parigi e Barcellona, ??tende a essere eseguito molto rapidamente e di solito non è ben pagato.