Un salvamanteles tradicional suele ser una pequeña bandeja de metal de tres patas colocada sobre una mesa de comedor para protegerla de los recipientes calientes. Debe suspender los utensilios de cocina o platos calientes al menos 1 pulgada (2.54 cm) sobre la superficie de la mesa para permitir que el aire fluya debajo. Los diseños metálicos pueden ir desde lo puramente funcional hasta lo adornado, aunque todos realizan el mismo deber. Algunos salvamanteles se ajustan a la medida de utensilios de cocina específicos, como salseras o teteras.
También se pueden usar otros materiales para crear un salvamanteles. Un proyecto común de carpintería utiliza un pequeño marco de madera y piezas de baldosas cerámicas resistentes al calor. El carpintero primero crea un marco cuadrado a partir de una madera más densa como el ébano, y luego une pequeñas baldosas de cerámica con un pegamento de silicona resistente al calor. Uno hecho de esta manera puede ser muy decorativo, ya que hay literalmente cientos de piezas de azulejos diferentes para elegir.
Con el advenimiento de nuevos materiales resistentes al calor como la silicona, un salvamanteles moderno no puede usar ningún metal para la estructura. Muchos cocineros usarán guantes de cocina o almohadillas de silicona en lugar de una bandeja de metal tradicional. Cualquier material que pueda absorber el calor de manera segura y proteger la superficie de una mesa terminada podría considerarse un salvamanteles informal. El calor generado por las comidas cocinadas en el microondas puede ser suficiente para causar daños graves a una mesa de comedor, por lo que se debe usar una capa protectora siempre que sea posible.
Cuando compre un salvamanteles, tenga en cuenta tanto la forma como la función. Se puede mantener sobre la mesa entre comidas, por lo que se pueden apreciar algunos elementos decorativos. Un salvamanteles de metal para uso casual generalmente está en el lado liso, aunque algunos pueden presentar diseños ornamentados en las piernas. Los de cerámica pueden ser muy decorativos, y puede ser posible encontrar uno que se adapte al esquema de color o estilo general de su cocina. Los de silicona pueden estar disponibles en diferentes colores, pero son más funcionales que elegantes en la mayoría de los casos. Los agarradores también se pueden usar como salvamanteles informales, por lo que puede encontrar un diseño atractivo en esa área de la tienda.