Baumkuchen es un pastel tradicional alemán que los panaderos dedicados han estado elaborando durante varios siglos. El nombre traducido literalmente al inglés significa «pastel de árbol», una referencia a las capas delgadas que son visibles cuando se corta el pastel. El verdadero baumkuchen requiere mucha mano de obra y requiere un equipo especial para prepararse.
En lugar de simplemente colocarse en una sartén, se hornea un baumkuchen en un asador sobre una fuente de calor. Los panaderos gotean la masa del pastel sobre el asador, donde gira y permite que el pastel se cocine lenta y uniformemente. Una vez que la capa se ha convertido en un color marrón dorado, se aplica otra capa de masa encima. El proceso se repite hasta que el pastel esté terminado, cuando está cubierto con chocolate, mermelada, azúcar o glaseado. Crear un baumkuchen de la manera tradicional requiere habilidad y práctica.
Cuando se quita del asador y se corta, cada capa dorada se puede ver y distinguir de la siguiente, ya que está separada por una línea amarilla ligeramente más oscura, muy parecida a los anillos de la sección transversal de un árbol. Baumkuchens de tres pies (0.9 m) que pesan hasta 100 libras (45 kg) con 25 capas de pastel han sido elaborados por pasteleros extraordinariamente expertos. Sin embargo, son una rareza y difíciles de hacer.
La historia del baumkuchen es nebulosa, ya que el proceso de hacer uno fue un secreto muy bien guardado durante algún tiempo. Se dice que la ciudad alemana de Salzwedel es el lugar de nacimiento del baumkuchen, aunque este es el lugar donde el pastel en capas saltó a la fama en lugar del lugar donde se desarrolló por primera vez. Su popularidad se disparó a mediados del siglo XIX, cuando el rey Federico Guillermo IV de Prusia probó uno por primera vez en un viaje por Salzwedel. Solicitó que el pastel sobrante se tomara con la caravana real, consolidando su notoriedad. Después de la visita real, más panaderos comenzaron a hacer el pastel difícil.
Si bien la verdadera baumkuchen es casi imposible de hacer en la cocina de la casa, hay una serie de recetas que permiten que el panadero doméstico se acerque al postre alemán. Estas recetas generalmente incluyen ingredientes tradicionales como mantequilla, azúcar, ron, almendras, harina y limón. No hay una forma correcta de glasear el baumkuchen tradicional o casero, aunque es común un fino glaseado de chocolate, mermeladas de frutas derretidas o pasta de almendras. En el horno doméstico, se puede usar una fuente de primavera para contener la masa, ya que se extiende en capas y se cocina de manera similar a lo que los panaderos alemanes han estado haciendo durante siglos.