El pastel de cumpleaños es una antigua tradición, que se remonta al menos a la época romana, cuando los romanos servían panes planos dulces en fiestas como cumpleaños. Los pasteles modernos en sí mismos no llegaron a la escena hasta el siglo XV, cuando los dulces de todo tipo comenzaron a extenderse por las clases de élite de Europa. Sin embargo, no fue hasta después de la Revolución Industrial que tales obsequios se volvieron asequibles para la clase media y trabajadora, por lo que la torta de cumpleaños moderna realmente no apareció hasta el siglo XIX.
Cualquier tipo de pastel puede ser un pastel de cumpleaños, ya que es realmente el evento en sí lo que diferencia el pastel, no lo que hay en él. Sin embargo, hay algunos tipos de pastel que se encuentran más comúnmente que otros. Por lo general, un pastel para un cumpleaños se hace con harina blanca y mantequilla, y es bastante dulce. En general, tendrá dos capas, con una capa central de glaseado o fruta, y un glaseado espeso y dulce de crema de mantequilla en la parte superior.
Uno de los sabores más populares de la tarta de cumpleaños es la tarta de chocolate, que también puede venir en muchas variedades diferentes. Esto puede ser un simple pastel de harina de chocolate, con un glaseado de crema de mantequilla de chocolate, o puede volverse más complejo. El pastel de chocolate alemán, por ejemplo, es un pastel muy popular. Es un pastel de chocolate en capas, que tiene un glaseado y relleno de coco y nuez, mezclado con caramelo. El pastel de cumpleaños de chocolate es bastante rico, por lo que se siente como un verdadero placer para la mayoría de las personas.
El pastel de gasa es otro tipo de pastel de cumpleaños visto bastante. Es un pastel muy ligero, hecho con aceite vegetal en lugar de mantequilla. Debido a que el pastel no usa mantequilla, también usa una gran cantidad de claras de huevo, para ayudar a que llegue suficiente aire al pastel y lo haga suave y esponjoso. El pastel de gasa es increíblemente húmedo debido a todo el aceite y el huevo que contiene, y a diferencia de los pasteles de mantequilla más tradicionales, el pastel de gasa no tiende a secarse y formar costras tan rápido. Por lo general, el pastel de gasa se sirve con un rico glaseado, y a menudo con cobertura de fruta o relleno de fruta, para agregar un poco de sabor y compensar la falta de mantequilla.
Una alternativa más saludable a los pasteles de harina y mantequilla más tradicionales es usar pastel de zanahoria como pastel de cumpleaños. El pastel de zanahoria se hace con zanahorias ralladas en mantequilla o margarina, y tiende a ser mucho más denso que los pasteles de mantequilla o gasa más ligeros. Las zanahorias endulzan naturalmente el pastel, por lo que es necesario agregar una cantidad relativamente pequeña de azúcar blanca a la receta. Luego, el pastel de zanahoria se glasea con un glaseado de queso crema y, a veces, se adorna con nueces picadas.
En última instancia, cualquier tipo de pastel puede servir como pastel de cumpleaños, y especialmente para los adultos que celebran sus cumpleaños, el cielo es el límite. El pastel de queso a menudo se ve como una alternativa más rica a los pasteles tradicionales, y también se pueden ver pasteles exóticos como el croquembouche o el pastel de luna. Para los niños, las variaciones divertidas como el pastel de helado o los cupcakes también son muy populares.