USDA Prime es un grado de carne de res, según lo calificado en los Estados Unidos. Se considera el grado más alto de carne de res doméstica según la escala del USDA, y como tal tiende a ser el más caro. El grado de carne de res es solo una forma de etiquetar la carne de res, y en los últimos años ha habido un cambio de etiquetas como USDA Prime a etiquetas que designan una raza particular de ganado, un estilo particular de cría o un lugar particular donde se crió el ganado .
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) no exige que los fabricantes de carne tengan su carne clasificada para el etiquetado. Es un sistema completamente voluntario y, como tal, solo se lleva a cabo en los casos en que la carne probablemente tenga una calificación bastante alta en la escala. Los productores que eligen que se califique su carne pagan por un clasificador certificado que califica los cadáveres enteros, que luego se etiquetan según su grado. Luego, la compañía puede etiquetar la carne clasificada de varias maneras, incluido el estampado directo en los cortes, un escudo del USDA o una etiqueta en el contenedor o paquete.
Hay ocho diferentes grados de carne en el sistema del USDA, siendo el USDA Prime el más alto. Se clasifican según dos métricas diferentes: la madurez del ganado en el sacrificio y la cantidad de marmoleado en la carne. Algunas personas han criticado este sistema, ya que en realidad no mide directamente la ternura de la carne, aunque ambas métricas generalmente son factores de ternura. Algunos grupos han sugerido una clasificación alternativa que mide directamente la ternura de la carne. No obstante, el sistema del USDA es ampliamente apreciado, y existen sistemas similares en la mayoría de las principales naciones productoras de carne de res.
Los cadáveres de USDA Prime tienen la mayor cantidad absoluta de marmoleado, o grasa intramuscular, de todos los cadáveres en los Estados Unidos, y generalmente se consideran lo mejor de lo mejor. Directamente debajo de USDA Prime está USDA Choice, que se considera de muy alta calidad. Debajo está USDA Select, que anteriormente se conocía como USDA Good, y este tipo de carcasa tiende a ser bastante delgado y, por lo tanto, menos tierno que USDA Choice y USDA Prime.
Debajo de USDA Select viene USDA Standard, luego USDA Commercial, luego USDA Utility, Cutter y Canner. Poco de estos grados más bajos en realidad se abre paso en el servicio de alimentos, con USDA Select como el tipo de carne asequible más comúnmente utilizado. El estándar del USDA puede usarse en cocinas masivas de bajo grado, y el comercial del USDA puede usarse en operaciones extremadamente baratas, pero los tres grados inferiores generalmente solo se ven en productos muy procesados, nunca como cortes reales de carne.
El sistema es bastante exigente, y solo alrededor del 2% de todos los cadáveres entran en el grado Prime del USDA. Debido al costo asociado con la calificación, pocas canales que caerían por debajo de USDA Select alguna vez se califican, e incluso USDA Select a menudo puede permanecer sin etiquetar. Aunque el USDA Prime sigue teniendo una gran cantidad de reconocimiento de nombre y fuerza, y muchos cortes servidos en restaurantes gourmet u hoteles agradables pueden estar etiquetados como tales, está comenzando a ser reemplazado por carne de lujo de lujo designada por el estilo o la raza, como Black Angus o carne de res Kobe.