Situati in profondità nel centro del cervello, i gangli basali sinistro e destro circondano il talamo e costituiscono una parte critica del cervello anteriore. Si ritiene che questi gangli siano simmetrici nella struttura e nella funzione. Sebbene la conoscenza dei disturbi cerebrali che colpiscono i gangli della base sinistra sia abbondante, una teoria conclusiva e coerente sulla sua funzione deve ancora emergere. Si pensa che questa regione del cervello sia coinvolta nelle funzioni esecutive, nell’apprendimento e nelle emozioni. Studi sperimentali hanno indicato che questi gangli sono coinvolti nella selezione di attività, nel cambio di attività e nel movimento, ma non è ancora chiaro come si avvale della sua attività inibitoria per attivare i motoneuroni.
I disturbi più comuni che colpiscono i gangli della base sinistra sono il morbo di Huntington e il morbo di Parkinson. Entrambe queste condizioni sono caratterizzate da anomalie del movimento e da un declino della flessibilità cognitiva e della funzione esecutiva. Questo dà credito alla teoria secondo cui questa regione del cervello è responsabile di una gamma diversificata e complessa di compiti nel cervello.
Anche la sindrome di Tourette e il disturbo ossessivo-compulsivo sono stati correlati con la disfunzione dei gangli della base sinistra. Ciò non sorprende, poiché molti neuroscienziati sospettano che anche la commutazione e la selezione delle attività possano essere mediate da questa parte del cervello. I risultati secondo cui la dipendenza potrebbe essere mediata in questa regione offrono un ulteriore supporto alla teoria secondo cui questi gangli regolano la motivazione e l’apprendimento comportamentale.
Questo potrebbe aiutare a spiegare l’importanza di questa regione nel cervello dei vertebrati. Ogni specie di vertebrati ha almeno gli elementi rudimentali dei gangli della base sinistra. Ciò indica che è probabile che svolga un ruolo importante nel movimento, nel comportamento e negli impulsi motivazionali primitivi.
Alcuni esperti ritengono che l’uso da parte dei gangli della base sinistra del neurotrasmettitore inibitorio acido gamma-aminobutirrico (GABA) nella maggior parte dei suoi neuroni invece del stimolante neurotrasmettitore glutammato aumenti la difficoltà di comprenderne la funzione. Questi neuroni esercitano la loro attività inibendo le azioni dei loro bersagli, quindi ci sono innumerevoli possibilità di inversione dei loro segni di influenza. Questo crea la possibilità per ancora più teorie su quali gruppi neurali lavorano insieme per ottenere i loro effetti.
Nonostante l’importanza del GABA nei gangli nel suo insieme, una delle sue sezioni ha un’alta concentrazione di neuroni colinergici. Le cellule all’interno dello striato, sebbene comprendano solo una piccola porzione di questi gangli nel loro insieme, usano quasi esclusivamente il neurotrasmettitore eccitatorio acetilcolina. Una quantità significativa di neuroni nella regione usa anche dopamina. Questo è il neurotrasmettitore pensato per moderare sia la motivazione che la dipendenza, oltre a svolgere un ruolo nella progressione della malattia di Parkinson, quindi la sua importanza per la funzione generale dei gangli della base sinistra non può essere sopravvalutata.