La regola del quattro è una consuetudine della Corte Suprema degli Stati Uniti che impone che, se quattro giudici decidono che un caso è degno di essere ascoltato, la Corte accetterà di ascoltarlo. Questa regola è progettata per garantire che la maggioranza del tribunale non possa controllare quali casi vengono esaminati, poiché senza di essa i giudici di minoranza potrebbero trovarsi incapaci di giudicare i casi di interesse.
Questa usanza fu adottata per la prima volta nel 1891 e resa pubblica nel 1924. Non compare da nessuna parte nelle regole ufficiali del protocollo per la Corte Suprema, ma è considerata ufficiale perché è stata praticata per così tanto tempo. Per i membri del pubblico, la regola del quattro è un’assicurazione che i loro casi abbiano la possibilità di essere ascoltati davanti alla Corte Suprema, indipendentemente da chi siede in tribunale in un determinato momento.
Il processo per ottenere un caso davanti alla Corte Suprema è piuttosto complesso. I giudici esaminano oltre 7,000 domande ogni anno e accettano di ascoltare solo una manciata di questi casi. Di norma, i ricorsi si configurano come richiesta di atto di certiorari, un’ordinanza del tribunale che richiede ai giudici di primo grado di inviare alla Corte di Cassazione documenti e materiali relativi al caso.
Prima di concedere un atto di certiorari, i giudici devono votare per decidere se il caso ha o meno merito. In molti casi, cinque giudici della Corte Suprema dominano il tribunale su questioni particolari, quindi la regola del quattro garantisce che i quattro giudici che spesso votano in minoranza abbiano ancora voce in capitolo su ciò che accade in tribunale, prevenendo uno squilibrio di potere che potrebbe essere creato dalla maggioranza dei giudici.
La maggior parte dei giudici in un dato momento varia, a seconda di una varietà di fattori. Poiché i giudici sono nominati dal presidente degli Stati Uniti solo quando i giudici si ritirano o muoiono, l’equilibrio della Corte Suprema può essere pesantemente influenzato dalla politica di chi è in carica quando deve essere nominata una giustizia e dalla politica della Corte Suprema Corte sono anche costantemente in movimento. I giudici raramente si suddividono in semplici gruppi che votano sempre allo stesso modo, poiché ogni giudice ha idee personali sul modo in cui la Costituzione dovrebbe essere interpretata.