La stampa diretta su lastra è una tecnologia abbastanza nuova che elimina l’uso della pellicola nella stampa. I metodi di stampa tradizionali, chiamati stampa litografica offset, producevano pellicola su un fotounità e la utilizzavano per realizzare una lastra di stampa in metallo. La lastra è poi passata su una macchina da stampa per fare le impronte stampate. Con la stampa diretta su lastra, la lastra di stampa viene prodotta direttamente da un computer, eliminando la necessità di pellicola.
Sebbene questo tipo di stampa sia una nuova tecnologia, sta diventando molto popolare grazie alla sua economicità. La produzione del film costa molto tempo e denaro e la stampa diretta ha eliminato gli intermediari per risparmiare su entrambi. La stampa diretta su lastra è anche ecologica e ha un tasso di produttività più elevato.
Senza l’uso della pellicola nel processo di stampa, la tecnologia ha dovuto evolversi ed espandersi per mantenere la qualità delle stampe. Alcuni produttori di stampe hanno messo a punto le proprie tecniche di sviluppo per assicurarsi che non vi sia alcuna perdita di qualità con l’eliminazione della pellicola. Kodak ha sviluppato la lastra per la stampa termica diretta, che utilizza tecniche di imaging termico rispetto alle tecnologie agli alogenuri d’argento o ai fotopolimeri utilizzate da altri.
L’imaging termico diretto sulla lastra comporta l’applicazione di calore focalizzato da un diodo laser al rivestimento superficiale della lastra fino al raggiungimento di una temperatura di soglia. Quando ciò accade, viene formata un’immagine come scritta dal platesetter. Se si aggiunge più calore, non succede nulla; l’immagine non cambierà. Corrisponderà esattamente all’immagine del platesetter, senza guadagno di punti. Molti piccoli punti compongono un’immagine. L’uso della pellicola ha prodotto lastre con un certo aumento del tono dei punti che devono essere confrontate con i negativi prima della stampa.
Sia la lavorazione di pellicole che di lastre implicano sostanze chimiche nocive. Sebbene la stampa diretta su lastra non elimini tutte le sostanze nocive, produce meno rispetto alla tradizionale lavorazione della pellicola. Un altro vantaggio è che, poiché il film viene eliminato e il lavoro viene prodotto tramite computer, i produttori risparmiano sulla lavorazione e c’è meno lavoro coinvolto nella rimozione del film e nella prova.
La prova di stampa ci porta a un potenziale problema con la stampa diretta su lastra. La prova delle stampe è fondamentale nella maggior parte delle fasi del processo di stampa. La pellicola per prove può attirare l’attenzione su errori che possono essere corretti, ma con la stampa diretta non c’è modo di giudicare con precisione l’immagine che verrà stampata. Questo è un difetto della tecnologia, ma una certa perdita di qualità potrebbe essere un compromesso tra i numerosi vantaggi di questo tipo di stampa. Durante lo sviluppo della tecnologia, potrebbe spettare al cliente decidere se la qualità delle stampe corrisponde agli standard desiderati.