Un giradischi automatico è progettato per riprodurre dischi in vinile facendoli girare a una velocità uniforme e innestando un braccio dotato di cartuccia e stilo, o puntina, in una scanalatura del disco. La natura sensibile dell’attrito dello stilo contro il delicato vinile può talvolta causare danni irreparabili a dischi talvolta rari o antichi del supporto di lunga durata. I giradischi automatici offrono il funzionamento a pulsante, consentendo al braccio di sollevarsi, impostare la sua posizione e abbassarsi sulla superficie del disco con delicatezza e precisione. Questo smorzamento automatizzato del braccio consente al disco di suonare fino alla fine e alla macchina di ripristinarsi senza alcun rischio di danni da vibrazioni instabili delle dita.
Mentre la tecnologia è stata a lungo sostituita nell’uso popolare da metodi di registrazione digitalizzati, i giradischi automatici continuano a trovare posto tra gli amanti della musica. I tratti caldi e analogici del vinile liscio occupano una nicchia caratteristica per gli audiofili dilettanti e professionisti. Le unità continuano ad essere prodotte in forme familiari e con numerose innovazioni. Le varietà automatiche possono preservare le condizioni degli album, ma aggiungono anche più parti mobili che possono ridurre l’acustica complessiva, rispetto ai tipi manuali più rigidi e meno risonanti.
Con l’assistenza di una leva di attivazione, i giradischi manuali a volte offrono funzionalità semi-automatiche. Le unità possono aiutare gli utenti a mantenere il braccio sopra la superficie del disco, permettendogli di essere posizionato sopra qualsiasi traccia di brano desiderato e abbassato automaticamente. Un giradischi completamente automatico rende più difficile riprodurre una traccia particolare su un disco. Può anche fornire una minore precisione audio rispetto alle varietà manuali. La preservazione dei dischi dai danni, tuttavia, continua a renderlo una scelta interessante per molti utenti.
I disc jockey (DJ) hanno reso popolare questa tecnologia per l’intrattenimento dal vivo in discoteche e spettacoli musicali. Le configurazioni di giradischi automatici per DJ specializzati offrono numerose funzionalità rispetto ai modelli domestici convenzionali. Sebbene entrambi i tipi possano disporre di selettori di velocità e funzionamento degli interruttori, il tipo DJ fornisce anche controlli di intonazione utilizzati per abbinare i tempi delle battute tra i brani. Questi dispositivi sono dotati di tappetini per consentire lo scorrimento del disco sul piatto in movimento per effetti graffianti. Gli strobo indicano le velocità di battitura per regolazioni rapide e i bracci sono dotati di funzionalità come le regolazioni antiscivolo o delle sospensioni.
Altri prodotti per giradischi automatici offrono funzionalità come le porte USB (Universal Serial Bus) per il trasferimento di audio in vinile in formati digitali. Questi sistemi possono essere inviati a un computer o un’unità flash. Altri fattori che influenzano le prestazioni di un giradischi includono il suo rapporto segnale-rumore, wow e flutter e velocità di riproduzione.
Il rapporto segnale-rumore indica il livello del segnale relativo al suo grado di rumore di fondo; più alto è il numero, migliore è la qualità della riproduzione. Wow e flutter descrivono il grado di variazione della velocità di riproduzione; più basso, meglio è. Le velocità di riproduzione sono solitamente di 331/3 e 45 giri al minuto (RPM) rispettivamente per album e singoli, mentre i fonografi più vecchi utilizzavano 78 RPM.