El Niño è un fenomeno meteorologico caratterizzato da temperature superficiali anormalmente elevate nell’Oceano Pacifico tropicale e da deboli alisei, che sono noti per causare un effetto a catena globale di tempo turbolento e insolito. L’effetto è causato in gran parte dall’indebolimento degli alisei, che normalmente spingono le acque superficiali più calde del Pacifico verso ovest. Man mano che questi venti si indeboliscono, consentono alle acque calde di superficie di cambiare rotta e rifluire verso est. Mentre mare e cielo incoraggiano comportamenti diversi l’uno nell’altro, i flussi di jet cambiano rotta, facendo apparire i sistemi di tempesta in luoghi che normalmente non lo fanno. Queste condizioni meteorologiche possono spesso causare la morte delle popolazioni ittiche, poiché non sono in grado di far fronte a drastici cambiamenti della temperatura del mare. Inoltre tende a rendere meno feroce la stagione degli uragani in America centrale e settentrionale.
Gli scienziati non sono esattamente sicuri di ciò che causa le condizioni di El Niño, ma sono abbastanza bravi ad anticiparli. Le boe posizionate in tutto l’Oceano Pacifico rilevano i livelli e le temperature dell’acqua, facendo conoscere ai ricercatori eventuali condizioni anomale. Sebbene le ramificazioni meteorologiche da un El Niño all’altro non siano esattamente le stesse, i ricercatori anticipati dai dati sulla prossima stagione di El Niño sono in grado di dare al pubblico un’idea generale di cosa aspettarsi. Ulteriori ricerche sono state condotte nel tentativo di capire esattamente cosa provoca cambiamenti periodici e drastici nel clima dell’Oceano Pacifico.
Le condizioni di El Niño nel Pacifico sono una specie di infradito climatico. In condizioni normali, i paesi orientali del Pacifico meridionale, come l’Australia e l’Indonesia, sono soggetti a forti piogge. Durante le stagioni con strani schemi meteorologici, tuttavia, questi paesi spesso sperimentano condizioni di siccità. Al contrario, i paesi occidentali intorno al Pacifico meridionale subiscono precipitazioni eccessivamente elevate. Il Perù, ad esempio, subisce forti piogge e inondazioni. Le temperature negli Stati Uniti precipitano molto al di sotto delle temperature standard in alcune aree del paese, causando gravi sistemi meteorologici invernali, mentre altri stati subiscono meno precipitazioni. Questa inversione turbolenta è conosciuta come l’oscillazione meridionale di El Niño (ENSO), in quanto ricorda una specie di sega di modelli meteorologici.
El Niño è spagnolo e significa letteralmente “il ragazzo”, ma è meglio compreso nel suo uso colloquiale in Sud America, dove spesso si riferisce al bambino Gesù. Il pescatore sudamericano ha avuto questo nome perché gli strani schemi meteorologici a cui hanno assistito tendono a verificarsi intorno a Natale. È stato anche appropriato che i ricercatori abbiano dato il nome di La Niña ai modelli meteorologici di fronte a El Niño.