Le parole possono avere determinati significati e possono anche avere inclinazioni positive o negative. Il disfemismo descrive situazioni in cui viene utilizzata una parola con una connotazione negativa al posto di altre parole che potrebbero adattarsi facilmente alla frase e che danno un’inclinazione più negativa al significato dell’intera frase. Questa sostituzione di parole riflette l’atteggiamento di chi parla e mostra che si sente negativamente sull’argomento.
Un eufemismo è un termine che dà un’inclinazione positiva alla cosa a cui si fa riferimento. Quando un uomo chiama una ragazza “parsimoniosa”, ad esempio, significa che non spende soldi liberamente, ma sta anche dicendo che è brava con i soldi. Questa è un’inclinazione positiva alla descrizione della ragazza poiché le sta facendo i complimenti per la sua capacità di controllare i suoi soldi.
Il disfemismo è l’opposto dell’eufemismo. Invece dell’uomo che ritrae la ragazza in modo positivo, un disfemismo la ritrae in modo negativo. Invece di usare “parsimonioso”, la descriverebbe come “avara”, “cattiva” o “stretta”. Questo dice al suo pubblico che vede il suo controllo sul denaro come una cosa negativa.
Le persone scelgono di usare un disfemismo proprio perché la connotazione della parola è negativa. Ciò può essere dovuto al fatto che chi parla pensa veramente che la situazione sia negativa o perché si trova all’interno di un gruppo sociale confortevole e informale. Un disfemismo tende anche ad essere più energico nel fare un punto rispetto alle parole neutre o eufemismi poiché esprimono un’inclinazione gravemente negativa e un punto di vista emotivo su un argomento. Quando una donna che sfugge a un bombardamento durante una guerra civile, ad esempio, si riferisce agli aggressori come “terroristi”, sta dicendo al suo pubblico che si sente fortemente negativa nei confronti degli attentatori rispetto a qualcuno che chiama gli aggressori “combattenti per la libertà” o semplicemente “ribelli”.
Nella società educata, gli eufemismi sono più appropriati nella conversazione. Sono accettabili anche termini neutri, come un uomo che descrive una ragazza come “attenta ai suoi soldi”, anche se quando un incontro formale parla di argomenti in qualche modo tabù, come la promiscuità, allora l’eufemismo di un termine come ” Don Juan” è più accettabile. In alcuni casi, termini che in precedenza erano accettabili come eufemismi nella società educata, come “colorato” per descrivere una persona con origini africane, con il passare del tempo diventano disfemismi.