I logogrammi sono simboli usati nel linguaggio di scrittura che rappresentano un’intera parola o morfema, un’unità significativa del discorso. Esempi di logogrammi in inglese sono numeri e simboli come # (sterlina o numero) e % (percentuale). Molti dei primi sistemi di scrittura del mondo, come gli antichi geroglifici egizi, usavano i logogrammi. I logogrammi hanno una storia di utilizzo in tutto il mondo, dall’Asia e dal Medio Oriente all’Africa e alle Americhe. Sebbene molti moderni sistemi di scrittura utilizzino in una certa misura i logogrammi, oggi non sono in uso sistemi di scrittura puramente logogrammatici.
I logogrammi sono caratterizzati dall’essere estranei alla pronuncia della parola che rappresentano; non possono essere scandagliati, come possono esserlo le parole scritte con un alfabeto. Per questo motivo, gli stessi logogrammi possono essere utilizzati in molte lingue, come nel caso dei numeri utilizzati in inglese. I logogrammi sono talvolta pittogrammi, visivamente correlati alla parola o al morfema che rappresentano, e talvolta ideogrammi, che rappresentano idee più astratte.
Man mano che i sistemi di scrittura logogrammatica si evolvono, i logogrammi spesso diventano così ridotti o stilizzati che il loro significato non è più immediatamente evidente dal loro aspetto. Questo è il caso di sistemi di scrittura come il cuneiforme e il cinese. Anche le lettere romane usate per l’inglese e la maggior parte delle altre lingue europee sono derivate da antichi pittogrammi che rappresentano parole di esempio che iniziavano con ogni lettera.
Anche i sistemi di scrittura logogrammatica utilizzano sempre più elementi fonetici man mano che si evolvono per gestire nuove situazioni linguistiche. Ad esempio, molti sistemi logogrammatici del mondo antico, come i glifi Maya e Aztechi, usavano simboli fonetici per integrare i logogrammi quando i logogrammi stessi non erano sufficienti per l’espressione. Infatti, un sistema di scrittura deve avere una componente fonetica per essere completo; la piena espressione semplicemente non è possibile altrimenti. Quest’ultima situazione era il caso dell’antico sistema di scrittura nahuatl, che serviva più come schema di un testo che come registrazione di parole specifiche; persone diverse che leggono ad alta voce lo stesso antico testo azteco potrebbero teoricamente usare parole molto diverse. I sistemi di scrittura logogrammatici completi possono utilizzare i logogrammi per rappresentare i fonemi (suoni), come nel sistema di scrittura che si è evoluto nell’alfabeto romano, oppure possono combinare simboli fonetici con quelli semantici, come nei geroglifici cinesi ed egiziani.