Il disturbo dell’attaccamento, a volte chiamato disturbo dell’attaccamento reattivo, si basa sul concetto che il legame bambino/tutore può essere interrotto per una serie di ragioni. Di conseguenza, il bambino potrebbe non formare normali attaccamenti con gli adulti, non voler essere toccato e mostrare altri segni di sfiducia nei confronti delle figure autoritarie. Un bambino prematuro che viene ricoverato in ospedale per i primi mesi di vita o un bambino che vive in un orfanotrofio da tre a sei mesi prima di essere adottato può mostrare tali sintomi. Un bambino abusato fisicamente o sessualmente, o semplicemente trascurato, può anche non riuscire a formare attaccamenti con i caregiver adulti.
Nei bambini di appena sei mesi, i segni di disturbo dell’attaccamento possono emergere come scarsa risposta al pianto o pianto eccessivo. Un bambino potrebbe non voler essere toccato o tenuto in braccio, e soprattutto potrebbe non voler essere coccolato. Il bambino potrebbe non seguire visivamente gli adulti responsabili delle cure e potrebbe non rispondere ai sorrisi. Anche le abilità motorie come gattonare, sedersi e strisciare possono essere ritardate. Man mano che il bambino invecchia, queste capacità motorie possono continuare a essere ritardate e le pietre miliari dello sviluppo come camminare e parlare possono essere raggiunte molto più tardi della media.
Gli estranei potrebbero chiedersi come un bambino affascinante, apparentemente precoce e affettuoso possa essere classificato con un tale disturbo. Quando questi bambini maturano, tendono ad essere eccessivamente amichevoli con gli estranei e persino affettuosi. Sembrano non mostrare alcun senso di “pericolo-estraneo” e sono spesso piuttosto allegri e chiacchieroni. Con i caregiver, tuttavia, il bambino può mostrare altri comportamenti, come mentire continuamente, non stabilire mai un contatto visivo, impulsività e, nel peggiore dei casi, crudeltà verso gli animali o distruzione di proprietà.
Ciò che preoccupa molti genitori che hanno adottato bambini con disturbo dell’attaccamento, o che hanno visto i bambini passare attraverso molti ricoveri, è che il bambino può sembrare privo di bussola morale e di coscienza. Può anche essere ossessionato da elementi molto pericolosi, come il fuoco. Il bambino può avere difficoltà a fare o mantenere gli amici. Altri sintomi di questo disturbo includono difficoltà di apprendimento, mancanza di considerazione per gli effetti di comportamenti pericolosi, disturbi del sonno e abitudini alimentari scorrette.
Uno dei segni distintivi del disturbo dell’attaccamento è una continua sfiducia nei confronti delle figure adulte e autoritarie. Diffidare degli adulti ha senso per il bambino perché non ha formato un legame duraturo con un adulto e teme gli adulti in generale. Soprattutto se il bambino si sente maltrattato dagli adulti, anche quando quel maltrattamento era inteso gentilmente, come interventi chirurgici o esami del sangue quotidiani in un ambiente ospedaliero, la risposta del bambino è che non ci si deve fidare degli adulti.
Questo disturbo è spesso mascherato da comportamenti eccessivamente affettuosi, soprattutto con i genitori adottivi. Il bambino può amare le coccole e dirà volentieri parole affettuose. Il loro altro comportamento suggerisce paura, sfiducia e persino odio veemente contro gli adulti, tuttavia, e molti soffrono anche di mancanza di autostima. Si sentono essenzialmente cattivi, essenzialmente non amabili, e che qualcosa non va in loro. Nella mente in via di sviluppo di un bambino, il bambino controlla l’universo. Di conseguenza, tutte le cose brutte accadute al bambino sono viste come colpa del bambino.
Il disturbo dell’attaccamento può essere aiutato attraverso la terapia. La terapia deve essere coerente e aiutare a fornire al caregiver un modo per dare al bambino l’attaccamento che ha perso. Questo è graduale e può essere frustrante per il genitore. Una terapia che non è approvata da nessuna agenzia psichiatrica è la detenzione forzata del bambino. Questa è considerata una pratica pericolosa che può peggiorare il disturbo.
Due forme di terapia sono le più comuni: il gioco terapeutico e la terapia diadica dello sviluppo. I genitori che sospettano che il loro bambino possa avere un disturbo dell’attaccamento possono trarre beneficio da entrambe le terapie, così come il loro bambino afflitto, ed entrambi sono approvati dalla maggior parte delle organizzazioni di salute mentale tradizionali. Entrambi lavorano per aiutare il bambino ad imparare ad attaccarsi agli adulti e superare gradualmente l’abbandono, l’abuso o il mancato attaccamento per motivi medici.
Va notato che un bambino con uno o due sintomi potrebbe non avere un disturbo dell’attaccamento. Un bambino che mente, per esempio, potrebbe semplicemente aver bisogno di aiuto per imparare a essere sincero. Una diagnosi viene fatta esaminando la storia del bambino e osservando i modelli di sintomi che suggeriscono il disturbo più profondo. Altre condizioni possono causare alcuni di questi sintomi, ma possono richiedere un trattamento in modo completamente diverso.