Il dragaggio è un processo che prevede lo scavo acquatico di letti d’acqua per rimuovere sedimenti, inquinanti, crostacei e altri materiali. I metodi e i macchinari utilizzati nel dragaggio variano ampiamente. La maggior parte dei dragaggi viene eseguita da navi che trainano una draga lungo il letto d’acqua. Le draghe autoportanti e le stazioni di pompaggio per draghe vengono utilizzate per le attività di routine. Una draga, che è il termine comune per i diversi tipi di macchinari che eseguono il dragaggio, può tagliare via i sedimenti, raccogliere i materiali come una zappatrice posteriore o aspirarli attraverso un grande tubo per essere depositati in una nave, una chiatta o un altro sistema di contenimento .
Il dragaggio ha quattro scopi generali:
1) Il dragaggio è preformato per creare o approfondire corsi d’acqua per consentire il passaggio di grandi navi. Nel tempo, i corsi d’acqua si riempiono di limo e sedimenti che richiedono una manutenzione abbastanza generale per essere efficienti. Con mercati in continua espansione, c’è anche una domanda per la creazione di nuovi corsi d’acqua.
2) Il dragaggio viene utilizzato per catturare i frutti di mare. Questo tipo di dragaggio prevede il trascinamento di una rete metallica lungo il fondo del fondo dell’oceano o di un altro grande specchio d’acqua per catturare animali come granchi, pesci e calamari.
3) Il dragaggio viene eseguito nel tentativo di rimuovere inquinanti e specie vegetali invasive da un particolare corpo idrico, sebbene questa pratica sia controversa. La rimozione degli inquinanti in questo modo spesso causa altri problemi ambientali come la distruzione degli habitat di importanti specie vegetali e animali.
4) Il dragaggio può essere utilizzato per rimuovere i materiali desiderati dal letto ad acqua, come i minerali. Può anche essere utilizzato per il ripristino del terreno scaricando sedimenti dragati su terreni che sono stati persi nel mare come nel caso della costa del golfo negli Stati Uniti. Allo stesso modo, alcune spiagge vengono mantenute in questo modo raccogliendo la sabbia al largo e ridistribuendola lungo la spiaggia.
Il dragaggio pone molti problemi ambientali. C’è il problema di dove sarà smaltito il materiale dragato. Spesso il materiale viene scaricato negli estuari, che sono insenature poco profonde di un mare o di una foce di fiume. Lo scarico negli estuari può provocare inondazioni e la distruzione di habitat ricchi. Negli Stati Uniti, sono state sviluppate leggi ai sensi del Clean Water Act per tenere sotto controllo le attività di dragaggio e ridurre al minimo le conseguenze ambientali. Man mano che gli effetti ambientali diventano più evidenti, l’industria del dragaggio sta lavorando per migliorare i macchinari e i processi di dragaggio utilizzando metodi alternativi quando possibile.