Il politetrafluoroetilene (PTFE) è un materiale sintetico inventato accidentalmente alla fine degli anni ‘1930 mentre un chimico stava cercando di sviluppare un nuovo tipo di refrigerante a base di perfluoroetilene. Invece di ottenere un clorofluorocarburo, lo scienziato è stato sorpreso di scoprire che il perfluoroetilene utilizzato nel processo ha reagito con il contenuto di ferro del suo contenitore e ha polimerizzato sotto pressione. Meno di un decennio dopo, questo nuovo materiale veniva distribuito su scala commerciale e alla fine fu brevettato con il nome di Teflon®. Tuttavia, sarebbero trascorsi altri 20 anni prima che questo materiale arrivasse in padella e diventasse noto come il primo rivestimento antiaderente per pentole. In effetti, questo materiale è stato inizialmente utilizzato per una varietà di altri scopi.
Durante la seconda guerra mondiale, il PTFE è stato utilizzato per impedire la fuga di materiali radioattivi dall’impianto designato per produrre la prima bomba atomica negli Stati Uniti, un obiettivo denominato Progetto Manhattan. Questa struttura rappresentava un impressionante pezzo di proprietà immobiliare con più di 2,000,000 di piedi quadrati (609,600 metri quadrati) in cui alloggiare l’esafluoruro di uranio. Non solo questa sostanza è altamente tossica e corrosiva di per sé, ma forma anche un pericoloso gas noto come acido fluoridrico in presenza di acqua o vapore acqueo. Per questo motivo, il PTFE è stato utilizzato come rivestimento per i raccordi per tubi per renderli a prova di perdite.
Le eccezionali proprietà isolanti di questo materiale ne hanno reso ideale l’utilizzo nei componenti elettronici. Per prima cosa, è non conduttivo, il che lo rende resistente ai campi elettrici elevati. È anche altamente resistente all’acqua, al calore e alla corrosione chimica. Continua infatti ad essere utilizzato per produrre apparecchiature e accessori da laboratorio che entrano in contatto con l’acido fluoridrico, che altrimenti dissolverebbe altri materiali, anche il vetro.
Il PTFE possiede anche proprietà di attrito molto basse, espresse come coefficiente di attrito. Questa misura è relativa e differisce a seconda dei materiali portati a contatto per generare o simulare l’attrito. In termini di plastica, di solito si osserva attrito contro l’acciaio lucidato. Per mettere nella giusta prospettiva il basso coefficiente di attrito del PTFE, è l’unico materiale di superficie sintetico noto a cui i puntali di un geco non si attaccano. Questa qualità lo rende adatto alla produzione di parti che devono resistere all’attrito, come ingranaggi e cuscinetti a sfera.
Questo materiale è stato infine introdotto nelle famiglie americane da Marion Trozzolo, fondatrice di Laboratory Plasticware Fabricators. Mentre Trozzolo produceva da diversi anni strumenti scientifici rivestiti in Teflon®, si ispirò a un ingegnere francese che lo trovò un rivestimento antiaderente così efficace per i suoi attrezzi da pesca che in seguito trattò con esso le pentole e le padelle di sua moglie. Mentre questo esperimento ha portato alla produzione di pentole note come Tefal (T-Fal®) in Francia a metà degli anni ‘1950, Trozzolo è diventato il primo produttore statunitense di pentole rivestite in Teflon®. Infatti, “The Happy Pan”, lanciato nel 1961, si è guadagnato un posto di importanza storica nello Smithsonian Institute e Trozzolo un nome di distinzione nella Plastics Hall of Fame.