Correre per le elezioni popolari è un’impresa costosa. Pubblicità, pubblicità, raduni e personale professionale per una campagna elettorale costano tutti. I candidati alla carica di solito devono raccogliere i propri soldi, ma possono anche ottenere finanziamenti per la campagna dal loro partito politico.
I candidati possono candidarsi in modo indipendente, ma la maggior parte fa parte di organizzazioni più grandi chiamate partiti politici. Questi sono gruppi che si formano attorno a un insieme comune di credenze sul ruolo del governo e sulle politiche che dovrebbero o non dovrebbero essere attuate per la nazione. I partiti politici svolgono molte funzioni nel sostenere sia i funzionari eletti che i candidati alla carica, inclusa la raccolta di fondi da utilizzare per farli eleggere o rieleggere.
I partiti scelgono quale candidato finanzieranno nelle elezioni per un particolare ufficio. Sarebbe uno spreco di denaro per i partiti politici se entrambi i candidati in competizione fossero dello stesso partito. I partiti politici hanno diversi metodi per selezionare quale dei loro politici deve essere scelto per ricevere finanziamenti. Queste possono assumere la forma di elezioni primarie, in cui il partito stesso vota per chi nominerà, o di altre procedure di selezione interna.
Il finanziamento dei partiti politici è limitato dalla quantità di denaro che il partito stesso ha raccolto attraverso vari sforzi di sviluppo dalle precedenti elezioni. A partire da questo importo, il partito deve decidere come distribuire i fondi a ogni elezione in cui un membro del partito si candida. La leadership del partito politico decide come allocare i fondi valutando quanto sia importante avere un membro del partito in un particolare ufficio per l’agenda generale del partito e la probabilità che il suo candidato vinca la gara.
I candidati che si candidano alle cariche più importanti del governo di un paese, come il capo di stato, di solito ricevono la maggior parte dei finanziamenti dai partiti politici. I candidati di partito che si candidano per cariche meno importanti e che probabilmente non vincono, così come quelli alle elezioni in cui è improbabile che vinca il loro avversario, di solito ricevono il minimo sostegno finanziario dal loro partito. I funzionari di partito fanno molto affidamento sui dati dei sondaggi per prendere queste decisioni.
Consentire ai partiti politici di raccogliere i propri fondi per finanziare i candidati non è universalmente popolare. I critici di questo sistema dicono che rende le elezioni una questione di chi può raccogliere più soldi invece di una competizione di posizioni politiche. Questi critici approvano leggi che limitano l’influenza del finanziamento dei partiti politici nelle elezioni, come il limite alla quantità di denaro che partiti e candidati possono raccogliere e spendere per le campagne.