Il tradimento è definito come un atto di slealtà nei confronti di una nazione o di un sovrano nazionale da parte di un cittadino di quella nazione. Di solito è trattato molto seriamente dal sistema penale, poiché un singolo atto calcolato può destabilizzare completamente un intero governo. Nella maggior parte dei paesi, la condanna per alto tradimento è accompagnata da una condanna a morte, una lunga pena detentiva o una multa consistente. Chi commette questo crimine è chiamato traditore. Chiunque può essere un traditore, inclusi cittadini comuni, membri del governo o militari in servizio attivo.
La parola per tradimento fu usata per la prima volta nella lingua inglese nel 1200 e sembra essere correlata a una parola francese, traison, che significa consegnare o arrendersi. Un grave atto di tradimento sarebbe un’attività progettata per portare direttamente al rovesciamento di un governo o per minacciare un’importante figura dello stato, come un membro della famiglia reale o un presidente. Se la nazione è coinvolta in una guerra, combattere dalla parte del nemico è tradimento, così come assistere i combattenti nemici. Lo spionaggio e altri atti di slealtà sono di solito perseguiti secondo le stesse leggi, in quanto sono visti come tradimenti di fiducia che alla fine operano per minare il governo al potere.
Negli Stati Uniti, il tradimento è definito in modo molto restrittivo, a causa di una tradizione europea di accusare gli oppositori politici di questo crimine, che i fondatori della nazione volevano evitare. In altre nazioni, tali atti possono essere enunciati meno chiaramente nei libri di legge, il che può portare a persecuzioni ingiuste. Molte più persone sono perseguite in America per sedizione, un’azione o un discorso che dovrebbe incitare alla slealtà, all’odio o al tradimento. Diversi atti di sedizione sono stati approvati negli Stati Uniti in tempo di guerra per consentire al governo di punire più facilmente gli agitatori.
A volte il confine tra tradimento e attività politicamente legale può essere molto stretto. Ad esempio, alcuni critici ritengono che i manifestanti contro la guerra siano traditori perché antipatriottici. In altri casi, individui all’interno o all’esterno di un governo possono sostenere cambiamenti radicali che rimodellerebbero completamente la loro nazione. Questo potrebbe essere considerato un tradimento dal partito al potere, poiché altererebbe tecnicamente lo status quo, sebbene non porti necessariamente al collasso della nazione nel suo insieme. Alcuni estremisti politici credono che i loro avversari siano traditori, come dimostrato dal popolare libro Treason, di Ann Coulter, che attacca le opinioni politiche della sinistra americana.