Un comitato di bioetica è un gruppo di individui che agiscono come comitato consultivo su questioni relative alla bioetica. I membri del comitato di bioetica possono provenire da diversi contesti e la diversità è effettivamente incoraggiata per garantire che vengano prese in considerazione molte prospettive quando si valutano le questioni sottoposte al comitato. La stessa bioetica combina medicina, etica, diritto, filosofia, teologia, politica e molte altre questioni, e i membri di un comitato di bioetica possono includere medici, avvocati, bioeticisti, ricercatori medici, funzionari religiosi e molti altri.
Nelle strutture che conducono ricerca, il comitato di bioetica è responsabile della valutazione delle attività di ricerca proposte e dell’approvazione, della raccomandazione di modifiche o del rifiuto. I comitati di bioetica sono stati formati in parte in risposta all’indignazione pubblica per le violazioni dell’etica nella sperimentazione, come l’esperimento sulla sifilide di Tuskegee, o la frivola sperimentazione animale che non si aggiungeva al complesso delle conoscenze scientifiche.
Quando una proposta di ricerca viene presentata a un comitato di bioetica, i membri valutano la proposta, determinando ciò che la ricerca dovrebbe realizzare, se contribuirà o meno al campo, se è necessaria e come verrà condotta. Il comitato valuterà le questioni etiche, decidendo se i potenziali costi etici e i rischi dell’esperimento valgono i benefici. Determinano inoltre se la ricerca soddisfa o meno le linee guida istituzionali per la ricerca, con la maggior parte dei comitati di bioetica che partecipano anche al processo di formulazione della politica istituzionale.
Anche le agenzie governative utilizzano comitati di bioetica, utilizzando tali comitati per ampliare il dibattito su questioni mediche ed etiche. I membri di tale comitato possono assistere con la formulazione della politica, fornire consulenza su specifici casi legali di preoccupazione e così via.
La scienza sta procedendo a un ritmo che spesso supera la velocità con cui le persone pensano all’etica e alle questioni etiche. Ad esempio, i ricercatori stavano studiando le cellule staminali e il loro potenziale prima che gli esperti di etica parlassero delle implicazioni etiche del lavoro con le cellule staminali e di quale tipo di preoccupazioni potrebbero ragionevolmente contribuire alle politiche che guidano o limitano tale ricerca. Allo stesso modo, lo sviluppo della tecnologia di sostegno alla vita ha sorpreso molti esperti di etica che in precedenza non avevano immaginato i modi in cui la vita potesse essere sostenuta e non avevano considerato le questioni etiche associate a temi come mantenere in vita le persone in coma a tempo indeterminato. La donazione di organi è stata un altro argomento controverso nel campo della bioetica, insieme ad argomenti come i protocolli di trattamento adeguati per i bambini transgender, il triage medico in situazioni di emergenza e l’eutanasia.
Questo campo può essere controverso. L’etica è un campo impegnativo e una delle ragioni per avere una diversità di opinioni rappresentata in un comitato di bioetica è cercare di considerare tutti gli aspetti di un dibattito. Tuttavia, le decisioni prese da tali comitati non sono sempre universalmente accettate e le commissioni possono anche cambiare idea in futuro con il beneficio di nuove informazioni.