Il football è un gioco americano giocato su un campo di 100 iarde (91.44 metri) di lunghezza e 53.3 iarde (48.74 metri) di larghezza. Nel gioco del calcio, l’obiettivo dell’attacco è segnare un touchdown facendo avanzare la palla in campo principalmente per mezzo della corsa o del passaggio della palla. Per far avanzare la palla tramite un passaggio, il quarterback deve lanciare il pallone a un ricevitore. I wide receiver sono l’obiettivo principale di qualsiasi quarterback. Tuttavia, anche i running back e i tight end possono ricevere passaggi. Quando un qualsiasi ricevitore idoneo prende la palla, si è verificato un passaggio completato. Se il ricevitore non prende la palla, l’arbitro dichiarerà il passaggio incompleto. Nel caso in cui un membro della squadra in difesa afferri la palla destinata al ricevitore offensivo, si è verificata un’intercettazione.
Le intercettazioni possono cambiare il corso di una partita di calcio. Le difese che possono effettuare intercettazioni e causare altre palle perse (fumble) danno alle loro unità offensive un grande vantaggio, poiché l’attacco avrà ulteriori opportunità di segnare. Dopo che il difensore ha “raccolto” la palla, può correre verso la endzone del suo avversario nel tentativo di segnare. Se il giocatore arriva in endzone dopo un intercetto, alla sua squadra verranno assegnati 6 punti, gli stessi di qualsiasi altro touchdown.
Paul Krause, una safety in pensione dei Minnesota Vikings, è il leader di tutti i tempi negli intercetti della National Football League (NFL). Durante i suoi 16 anni di carriera, Krause ha effettuato 81 intercettazioni. Come squadra, i San Diego Chargers del 1961 stabilirono il record di intercettazioni di squadra in una singola stagione strappando 49 passaggi erranti.
A qualsiasi livello di calcio, i difensori di linea raramente effettuano intercettazioni poiché il quarterback generalmente lancia la palla ben oltre di loro. Le sicurezze e i cornerback hanno le maggiori opportunità di effettuare intercettazioni in quanto sono assegnati a proteggere i wide receiver, gli obiettivi principali del quarterback. Anche i linebacker assegnati a guardare i running back e i tight end hanno ottime opportunità di intercettare i passaggi.
I quarterback che lanciano molte intercettazioni non durano a lungo a nessun livello di gioco, sia al Pop Warner, al liceo, al college o al livello professionale. I buoni quarterback non si concentreranno sul loro ricevitore principale prima di effettuare un passaggio. Piuttosto, guarderà altrove (distoglie lo sguardo dal suo ricevitore) e poi azzererà il suo ricevitore all’ultimo momento. Un buon quarterback raramente cerca di forzare la palla in un ricevitore che è ben coperto. In tal caso, è meglio buttare via la palla, il che significa che il quarterback lancerà intenzionalmente un’incompletezza. Come dirà qualsiasi allenatore di calcio, un’incompletezza intenzionale è meglio di un passaggio forzato che può comportare un intercetto, poiché il quarterback e la sua squadra avranno ancora la palla e saranno pronti per il prossimo gioco offensivo.