Prima dell’emergere della musica grunge a metà degli anni ’80, c’erano dritti punk rock, heavy metal e i cosiddetti “fasce per capelli”, che suonavano un mix di heavy metal e glam rock. Numerose band punk rock locali nella scena musicale di Seattle hanno iniziato a sperimentare una fusione di riff heavy metal e energia punk rock, influenzata da un gruppo chiamato Melvins. Il nuovo suono, sviluppato per la prima volta a Seattle, presentava chitarre fortemente distorte e testi emozionanti consegnati in uno stile non lucido e grintoso. Ciò ha spinto un membro di una band di Seattle, Green River, a coniare il termine “grunge”, sebbene in origine non lo intendesse come un complimento.
Sebbene ci fossero molte band locali post-punk di Seattle che suonavano il suono del grunge alla fine degli anni ’80, solo alcune riuscirono a ricevere attenzione nazionale. Band come Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains e il leggendario Nirvana sono riusciti ad attirare l’attenzione delle etichette tradizionali. La raucedine del suono, come esemplificato da Kurt Cobain dei Nirvana e Eddie Vedder dei Pearl Jam, ha portato una nuova energia punk sulla scena musicale nazionale e ha offerto a molti ventenni non privati ??uno stile di vita che corrispondeva ai loro sentimenti di angoscia e frustrazione.
La cultura in cui la musica grunge è diventata popolare per la prima volta è molto rilevante per il suo sviluppo. Se gli anni ’80 furono segnati, sia economicamente che nella musica popolare, dalla vanità, dall’eccesso e dalla ricchezza, la cultura e la musica degli anni ’90 si svilupparono in netto contrasto con quello. Disillusione e lotta personale erano temi importanti nel grunge, in quanto criticavano la superficialità delle fasce per capelli e la musica pop vapida.
All’interno del movimento grunge stesso, c’erano sottogeneri informali. Band come Alice in Chains si orientavano verso un suono heavy metal alternativo, mentre i Nirvana erano sospesi a metà tra il punk e l’emergente suono emo. I Pearl Jam, d’altra parte, sono diventati quasi mainstream con la loro miscela di pop, garage e heavy metal. Numerose band grunge hanno attivamente rinunciato al loro improvviso successo commerciale, affermando che il denaro e la fama si sarebbero rivelati dannosi per il vero spirito della musica.
A metà degli anni ’90, il movimento grunge nella musica aveva subito una serie di perdite e difficoltà. Kurt Cobain, il carismatico cantante dei Nirvana, apparentemente si suicidò dopo anni di difficoltà fisiche ed emotive. Altre band si sono distrutte a causa dell’abuso di droga o di conflitti interni tra i membri della band. Alcune delle band grunge originali, in particolare i Pearl Jam, hanno continuato a esibirsi, ma il loro materiale più recente non contiene sempre l’energia punk ed emo distintiva dei loro anni grunge.