Il lavoro cooperativo supportato dal computer, indicato anche semplicemente come CSCW, è un termine usato per descrivere un ambiente di lavoro collaborativo. Sebbene ciò comporti l’uso di software collaborativo, il lavoro cooperativo supportato dal computer cerca in realtà di descrivere l’impatto sociologico e psicologico della condivisione delle responsabilità lavorative elettronicamente oltre all’interazione uomo-computer che deve avvenire in un tale ambiente. I dipendenti che partecipano a CSCW possono farlo in un luogo fisico condiviso o i lavoratori possono impegnarsi in tali attività da remoto.
Spesso indicato come e-work, il lavoro cooperativo supportato da computer consente ai dipendenti di collaborare su attività legate al lavoro tramite reti di computer condivise, software e processi che offrono aggiornamenti, modifiche e informazioni in tempo reale. I lavoratori sono anche in grado di interagire tra loro attraverso riunioni di gruppo e possono mantenere una connessione costante tra loro mentre lavorano, sia che si trovino nella stessa posizione sia che lavorino alle estremità opposte del globo. I progressi tecnologici, come il software di teleconferenza, le piattaforme di chat in tempo reale e altri prodotti software condivisi noti come groupware possono supportare perfettamente questi sforzi.
Mentre molte persone riassumono il concetto di ambiente di lavoro cooperativo supportato da computer semplicemente utilizzando il groupware, gli individui che studiano tali ambienti affermano che la vera definizione di una situazione CSCW implica molto di più. Osservando ambienti di lavoro di gruppo che utilizzano una rete innovativa collaborativa, i ricercatori osservano anche l’impatto sociologico e psicologico che questi ambienti hanno sui singoli lavoratori. In particolare, i ricercatori sono interessati a come tali ambienti di lavoro cooperativi aiutano a favorire o ostacolare le interazioni personali tra i dipendenti. Anche il modo in cui i dipendenti comunicano con gli altri tramite strumenti come un sistema elettronico per riunioni o un software di chat rispetto al modo in cui gli stessi dipendenti interagirebbero di persona è interessante anche per i ricercatori.
Oltre alle osservanze sociali e psicologiche di un ambiente di lavoro cooperativo supportato da computer, ricercatori e datori di lavoro sono anche interessati a come tali ambienti tendono a influenzare la produttività e la produzione. Ciò è di particolare curiosità poiché i lavoratori che si impegnano in CSCW lo fanno spesso da casa e da postazioni satellitari. Ciò ha anche provocato un aumento dei centri di lavoro fuori sede progettati specificamente per il telelavoro e per i lavoratori indipendenti dall’ubicazione. In molti casi sono stati notati miglioramenti della produttività che possono essere correlati a CSCW. Poiché la tecnologia utilizzata nelle situazioni di lavoro cooperativo di supporto al computer continua a migliorare, molti si aspettano che il numero di dipendenti che lavorano a distanza e di postazioni di lavoro indipendenti faccia lo stesso.