La mitologia norrena racconta di una razza di esseri in qualche modo magici, spaventosi e fastidiosi. I troll della leggenda assumono molte forme, risiedono nelle foreste, nei mari e nelle montagne. Una caratteristica comune è che erano in genere avvenenti con lunghe braccia pelose e lineamenti esagerati del viso, in parte bestie, in parte umani. Questi attributi poco attraenti potrebbero spiegare perché gli internauti hanno adottato il termine troll per riferirsi a piantagrane. Il troll di oggi è qualcuno che sconvolge un’arena online, come un newsgroup USENET, una chat room o un forum Web.
Le discussioni online non moderate si basano interamente sulla conformità volontaria per rendere piacevole l’interazione sociale per tutti i membri. A tal fine, la maggior parte dei forum ha politiche che ogni partecipante dovrebbe leggere prima di postare nel gruppo. La politica stabilisce le regole di base per il forum di discussione. Un troll è qualcuno che sfida di proposito le regole del forum per turbare i membri e attirare l’attenzione.
Insulti razziali, attacchi personali non provocati e infastidimenti ripetuti sono solo alcuni degli strumenti del mestiere per un troll online. Un troll di solito pubblica messaggi in un gruppo al solo scopo di far saltare in aria l’argomento e umiliare i membri per il loro interesse in esso. Un troll cercherà di iniziare guerre di fuoco e prospererà ottenendo in cambio risposte derisorie. Presto i membri diranno al troll di smetterla, o peggio, discuteranno con lui o lei, il che peggiora solo la situazione.
Gli internauti esperti pubblicheranno spesso la regola d’oro quando sorgono problemi: non dare da mangiare al troll! Questo significa semplicemente, non postare su un troll. Il troll vuole attenzioni e, se non le viene data, alla fine andrà avanti. Questo consiglio è buono, ma non tutti lo imparano in una volta, e una manciata di persone risponderà comunemente a un troll, mentre alcuni altri diranno loro di non rispondere, e presto i membri litigano tra loro su come gestire il troll .
Un troll potrebbe anche essere subdolo, iniziare discussioni che portano a guerre di fuoco fingendo di essere interessato all’argomento. Vale lo stesso consiglio. Quando ti rendi conto di avere a che fare con un troll, smetti semplicemente di rispondere.
Forum e newsgroup moderati personalmente non hanno problemi con i troll perché ogni post passa attraverso un individuo (il moderatore) prima di essere inviato. Se il post non è conforme alle regole del forum, viene rifiutato prima di raggiungere il forum.
Tuttavia, alcune persone non preferiscono i forum moderati. La censura da sola irrita alcuni, mentre altri non apprezzano il potenziale ritardo tra l’invio di un messaggio e la sua pubblicazione. Questo è più vero per i newsgroup USENET in cui una persona reale legge i messaggi, che per molti forum Web in cui il software di filtraggio viene utilizzato per fungere da moderatore. Tuttavia, i software di filtraggio non possono sempre fermare i troll, poiché possono facilmente adattare l’ortografia in modo tale da superare i filtri, lasciando intatte le cattive maniere e i contenuti offensivi.
Indipendentemente dal forum, se ti imbatti in una personalità particolarmente odiosa online che sembra dedita a causare problemi, probabilmente hai incontrato un troll. Segui i saggi consigli degli internauti che sono venuti prima di te e mettili nella tua lista da ignorare. Farai un favore a te stesso e sventrerai il troll allo stesso tempo.