Conosciuto anche come bridge per teleconferenza audio, un bridge audio è un’apparecchiatura utilizzata per creare chiamate in teleconferenza. Un ponte audio funge da punto di terminazione per le connessioni che devono avvenire nella chiamata collettiva, creando un hub comune dove tutte le linee possono connettersi ed interagire con facilità. Il bridge audio è il tipo più antico di bridge per teleconferenze ed è ancora utilizzato regolarmente in molte parti del mondo.
Il ponte audio è in produzione dalla metà del XX secolo. I primi progetti erano pezzi di equipaggiamento grandi e piuttosto ingombranti che erano estremamente costosi. In genere, solo i fornitori di servizi telefonici possedevano bridge audio, sebbene alla fine degli anni ’20 alcune aziende più grandi con i propri sistemi di comunicazione interna utilizzassero apparecchiature di bridge audio per condurre chiamate in conferenza tra le strutture aziendali che facevano parte della rete interna.
Con la deregolamentazione del settore telefonico negli Stati Uniti nel 1984, un certo numero di fornitori di chiamate in conferenza indipendenti è entrato in attività. Alcuni hanno progettato i propri ponti audio proprietari e stabilito contratti con operatori locali e interurbani per fornire la capacità di linea necessaria per fornire servizi di teleconferenza alla propria clientela. Molto più piccoli dei bridge degli anni ‘1950, questi bridge più recenti avevano una capacità di linea maggiore ed erano molto più facili da gestire in termini di connessione e connessione dei partecipanti alla conferenza.
Con l’avvento degli anni ‘1990, il ponte audio ha iniziato a subire ulteriori modifiche. Molti produttori di bridge hanno abbandonato la vecchia tecnologia analogica a favore di nuove configurazioni digitali, una mossa che ha permesso di aumentare la capacità della linea sui bridge, oltre a fornire un livello più sensibile di qualità del suono nelle chiamate. Oltre agli aggiornamenti in termini di capacità e audio, i nuovi progetti di ponte audio hanno anche permesso ai partecipanti di collegarsi alla struttura del ponte, piuttosto che richiedere a un operatore di chiamare ogni individuo previsto per partecipare a una chiamata in conferenza. Questo nuovo approccio, comunemente noto come teleconferenza o incontro con me, è stato reso ancora più semplice con la creazione di codici di accesso univoci che possono essere utilizzati per indirizzare ciascun chiamante alla chiamata in conferenza corretta. Nel giro di un paio d’anni, le conferenze telefoniche, in particolare i servizi che utilizzano numeri verdi per l’accesso al bridge, erano molto più popolari del vecchio approccio dial-out.
Le comunicazioni Internet hanno portato anche a modifiche per il ponte audio. La capacità di trasmettere in streaming un segnale telefonico su Internet ha portato alla capacità delle località internazionali di partecipare a chiamate in conferenza nazionali per una frazione dei costi di solo pochi anni prima. Ciò ha portato alla creazione di Voice over Internet Protocol, o VoIP, bridge audio che si basano sul posizionamento di apparecchiature presso gli interruttori telefonici per convertire i flussi audio online in segnali telefonici digitali standard a ciascuna estremità della connessione. Il risultato finale è stata la continua diminuzione del costo dell’audioconferenza, rendendo questo servizio disponibile per aziende di tutte le dimensioni, oltre che per i privati.
Oggi, il bridge audio è talvolta sovrapposto alla capacità video. Questo bridge ibrido utilizza gli stessi circuiti per trasportare voce e video, anziché richiedere due strutture separate per gestire la riunione. Sebbene più costoso del tradizionale bridge solo audio, il bridge audio video è aumentato in popolarità negli ultimi anni, soprattutto tra le aziende con una presenza internazionale.