Il nastro trasportatore globale è il nome dato al principale sistema di circolazione negli oceani del mondo. L’acqua dell’oceano circola su scala globale, formando flussi noti come correnti termoaline, poiché sono guidati dalla temperatura e dalla salinità. I flussi formano anelli su larga scala costituiti da correnti superficiali calde e correnti fredde e profonde. Questi si collegano dove l’acqua calda si raffredda e affonda e dove l’acqua fredda e profonda si riscalda e sale. È stato stimato che il nastro trasportatore globale impiega circa 1,000 anni per completare un singolo ciclo.
Quando l’acqua di mare si congela nella regione artica del Nord Atlantico, il sale viene lasciato nell’acqua rimanente, aumentandone la salinità e la densità e facendola affondare. L’acqua più calda da più a sud scorre per prendere il suo posto, mentre l’acqua fredda e salata scorre a sud a un livello più profondo, avvicinandosi infine alla costa antartica. Qui il flusso si divide in due filoni, uno che avvolge l’Oceano Indiano e l’altro forma un anello più grande attorno all’Oceano Pacifico. Man mano che l’acqua scorre verso nord in questi oceani e verso l’equatore, inizia a riscaldarsi, diventando meno densa e risalendo in superficie a nord dell’equatore. Quando incontra masse continentali nelle parti settentrionali di questi oceani, l’acqua vira di nuovo a sud, quindi torna a ovest nell’Atlantico, girando a nord per completare il ciclo.
Il nastro trasportatore globale ha un forte impatto sul clima. Ad esempio, l’acqua calda che scorre nell’Atlantico settentrionale verso la regione artica ha un effetto moderatore sulle temperature invernali nell’Europa nordoccidentale, determinando un clima molto più mite rispetto ad altre aree a latitudini simili. Senza il nastro trasportatore globale, il clima del Regno Unito assomiglierebbe a quello dell’Alaska.
È stato suggerito che il nastro trasportatore globale ha rallentato, è stato ridotto o fermato del tutto a volte in passato. Ciò potrebbe essere dovuto allo scioglimento delle calotte glaciali e dei ghiacciai nella regione artica, ad esempio la calotta glaciale della Groenlandia. L’afflusso di acqua dolce avrebbe ridotto la salinità dell’acqua oceanica, impedendole di affondare e facendola congelare ad una temperatura più elevata. Senza l’affondamento dell’acqua nell’Artico, il flusso di acqua calda verso nord cesserebbe; ciò comporterebbe un brusco cambiamento in un clima molto più freddo nel nord Europa. Alcune prove suggeriscono che le ondate di freddo nell’Europa settentrionale nelle ultime decine di migliaia di anni hanno coinciso con lo scioglimento su larga scala delle calotte glaciali e dei ghiacciai artici.
Si teme che il cambiamento climatico possa far fermare nuovamente il nastro trasportatore globale, raffreddando drasticamente il clima del nord Europa. Le prove suggeriscono che le temperature stanno aumentando sull’Artico, con conseguente scioglimento di parti della calotta glaciale della Groenlandia. Alcuni scienziati temono che grandi quantità di acqua dolce proveniente dallo scioglimento del ghiaccio possano ridurre la salinità dell’acqua di mare sufficientemente da impedirne l’affondamento, spegnendo efficacemente il nastro trasportatore.