Un mangiatore di peccati è un tipo tradizionale di guaritore spirituale che usa un rituale per purificare i moribondi dai loro peccati. Il mangiatore di peccati assorbe i peccati delle persone che serve e di solito lavora dietro compenso. Poiché i peccati vengono solitamente consumati attraverso il cibo e le bevande, anche il mangiatore di peccati ottiene un pasto attraverso la transazione. I mangiatori di peccati sono spesso emarginati, poiché il lavoro può essere considerato sgradevole e di solito si pensa che conduca a un’aldilà all’inferno a causa del portare i peccati non assolti degli altri. La Chiesa cattolica romana scomunicava regolarmente i mangiatori di peccati quando erano più comuni, non solo a causa dei peccati eccessivi che portavano, ma anche perché violavano il territorio dei sacerdoti, che secondo la dottrina della Chiesa dovrebbero amministrare l’estremo rito ai moribondi. .
Il mangiatore di peccati salva il morente non solo dall’inferno, ma anche dal vagare per la terra come un fantasma, svolgendo così anche un servizio per i vivi. In alcune tradizioni, i mangiatori di peccati svolgono il loro lavoro per i moribondi, mentre in altre il rituale si svolge al funerale. Il mangiatore di peccati è solitamente associato alle isole britanniche, ma ci sono usanze analoghe anche in altre culture.
Un mangiatore di peccati in genere consuma il pane come parte del rituale di assumersi i peccati della persona morente. Lui o lei può anche mangiare sale o bere acqua o birra. A volte vengono cotti pani speciali per il rituale del mangiare il peccato, magari con le iniziali o l’immagine del defunto. Il pasto a volte viene passato sul corpo morto o morente o posto sul suo petto per simboleggiare il suo assorbimento dei peccati della persona. Il mangiatore di peccati può anche recitare una preghiera speciale.
Alcune culture hanno usanze simili a mangiare il peccato e potrebbero essersi evolute da forme più tradizionali del rituale. Invece di un mangiatore di peccati designato ed emarginato che serve un villaggio, ad esempio, i parenti più stretti del defunto possono svolgere il servizio, come una volta era tradizione in Baviera e nella penisola balcanica. Nei Paesi Bassi e in alcune parti dell’Inghilterra, i prodotti da forno rituali venivano dati agli assistenti o ai portatori di bara durante un funerale. Quest’ultima tradizione sopravvisse per un po’ a New York. Oggi, l’usanza del mangiatore di peccati è in gran parte estinta, sebbene sia spesso menzionata nella cultura popolare.