Il petrolio greggio è una miscela liquida di idrocarburi e vari altri composti chimici. Questa miscela di idrocarburi è anche comunemente nota come petrolio, ed è detta dolce quando ha un basso contenuto di zolfo. Il petrolio può avere un’ampia varietà di diverse composizioni fisiche, ma la mancanza di zolfo gli conferisce un sapore un po’ dolce. Questo tipo di petrolio è tipicamente utilizzato per produrre benzina e diesel, poiché tende a produrre elevate quantità di nafta e olio combustibile durante la raffinazione. Il petrolio greggio dolce proviene da molti luoghi diversi in tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti, il Mare del Nord e il Nord Africa.
Ci sono due fattori principali tipicamente usati per differenziare un tipo di petrolio greggio da un altro. Il primo è se è pesante o leggero e si riferisce al peso specifico del petrolio. Il petrolio più leggero è più facile da pompare dal terreno e da trasportare, quindi in genere costa più denaro portare sul mercato greggio pesante. L’altro descrittore si basa sul contenuto di zolfo del greggio e il petrolio che ha un contenuto di zolfo superiore allo 0.5% viene generalmente definito acido. Il greggio dolce possiede un contenuto di zolfo inferiore allo 0.5% e tipicamente ha anche un odore gradevole e un sapore dolce.
Il petrolio greggio dolce è generalmente considerato più desiderabile del greggio acido, in gran parte a causa della composizione chimica tradizionalmente associata a questo tipo di petrolio. Nel greggio dolce sono tipicamente presenti grandi quantità di idrocarburi necessari per la produzione di benzina e gasolio. Ciò significa che la distillazione frazionata del greggio dolce tende a produrre quantità maggiori di nafta, olio combustibile e cherosene rispetto a quelle normalmente recuperate dal greggio acido. La nafta è una materia prima che può essere utilizzata per produrre benzina ad alto numero di ottani, mentre il diesel è solo uno dei tanti tipi di olio combustibile.
Molte aree diverse in tutto il mondo producono petrolio greggio dolce. Gli Stati Uniti estraggono greggio leggero e dolce da aree come il Texas occidentale, la Louisiana e gli Appalachi, e il Sud America ha riserve nel bacino della Guyana-Suriname e altrove. Alcune delle più grandi riserve di greggio dolce al mondo si trovano nell’Africa settentrionale, in particolare in Libia. Il Mare del Nord tra il Regno Unito e l’Europa continentale contiene anche molti pozzi che attingono greggio dolce. Un certo numero di altre aree in tutto il mondo hanno anche riserve di petrolio greggio dolce, incluso il subcontinente indiano, molti altri paesi asiatici e persino aree dell’Oceania come l’Australia e la Nuova Zelanda.