La mielinizzazione è il processo mediante il quale uno strato elettricamente isolante noto come guaina mielinica si sviluppa sui neuroni, le cellule nervose responsabili della trasmissione di segnali elettrici in tutto il corpo. In particolare, la mielinizzazione forma uno strato di mielina sull’assone, la sezione lunga e fibrosa di un neurone lungo la quale vengono trasmessi segnali elettrici. La guaina mielinica aumenta notevolmente la velocità con cui gli impulsi elettrici viaggiano attraverso il corpo. Molti processi avviati, mantenuti o terminati da segnali nervosi a rapida propagazione non potrebbero verificarsi a una velocità sufficiente senza la guaina mielinica.
La trasduzione del segnale lungo i neuroni privi di mielina tende ad essere piuttosto lenta, poiché i segnali sono costretti a viaggiare a un ritmo costante lungo assoni non isolati. La mielinizzazione, tuttavia, aumenta notevolmente la velocità di trasduzione. Non si verifica per tutta la lunghezza del neurone, ma lascia invece piccoli spazi definiti “nodi di Ranvier”. I segnali, invece di viaggiare a una velocità costante verso il basso lungo un assone non isolato, sono invece in grado di “saltare” da un nodo all’altro in un processo chiamato “conduzione salivare”.
Il processo di mielinizzazione, con cui si forma la guaina mielinica, inizia presto nello sviluppo fetale e continua per molti anni, generalmente nell’adolescenza. Di solito, la mielinizzazione colpisce i neuroni in tutto il corpo più di quelli nel cervello durante lo sviluppo fetale. Nell’adolescenza, tuttavia, esistono guaine mieliniche sugli assoni della maggior parte dei neuroni nel corpo, compresi quelli nel cervello. Tali guaine hanno un aspetto bianco e formano il componente “sostanza bianca” del cervello, in contrasto con i corpi cellulari grigio-marroni, i vasi sanguigni e altri componenti cellulari che compongono il componente “materia grigia” del cervello.
La mielina è composta principalmente da acqua, lipidi e proteine. La mielinizzazione si verifica molto rapidamente durante la prima infanzia prima di rallentare un po ‘e infine fermarsi durante l’adolescenza. È importante che i bambini ricevano una dieta relativamente ricca di grassi, poiché i grassi sono necessari per fornire il contenuto lipidico della guaina mielinica durante il processo di mielinizzazione.
I risultati debilitanti di varie malattie e disturbi che causano la demielinizzazione possono illustrare l’importanza della mielinizzazione. Malattie diverse possono rallentare la trasduzione del segnale in diversi insiemi di neuroni e causare una vasta gamma di effetti spiacevoli come perdita di sensibilità, cognizione compromessa e ridotta funzione motoria. La demielinizzazione può essere causata da una serie di diversi fattori, tra cui genetica, carenza vitaminica, infezione e altre cause sconosciute. Uno degli esempi più importanti di una malattia demielinizzante è la sclerosi multipla, o SM, in cui le guaine mieliniche nel cervello e nel midollo spinale si degradano. Questa degradazione può causare una vasta gamma di sintomi neurologici che incidono negativamente sulla funzione sensoriale e motoria.