Nei giorni precedenti all’informatica, le macchine da scrivere erano dotate di una leva sul lato sinistro nota come ritorno del carrello. Quando viene premuto, il meccanismo inviava il cilindro portacarta, o carrello, a destra e, allo stesso tempo, ruotava la carta verso l’alto per iniziare una nuova riga. Alla fine, è stato creato un ritorno di potenza che è stato premuto con il mignolo della mano destra. Questa funzione è stata aggiunta per la prima volta alle macchine da scrivere elettriche nel 1960 da Smith Corona.
Il ritorno a capo, o semplicemente “ritorno” in breve, è ora noto come tasto Invio ed è etichettato con un simbolo di freccia indietro (↵). Questo tasto ha la stessa funzione della leva originale, spostando il cursore all’inizio della riga successiva. Con l’avvento del ritorno a capo, tuttavia, non era più necessario premere Invio alla fine di ogni riga. Ora, il tasto Invio/Invio è noto come ritorno forzato e viene utilizzato solo alla fine di un paragrafo.
Ritorno a capo si riferisce anche al simbolo, comando o tasto che determina il posizionamento della stampante o la visualizzazione del cursore sul margine sinistro. Controlla anche l’alimentazione della carta. In ASCII o Unicode, il codice carattere decimale 13 lo rappresenta. In alcuni linguaggi di programmazione, come C, UNIX, Java e altri, è indicato da r.
A causa delle differenze nei linguaggi operativi e dei codici utilizzati, i file di testo non sono sempre compatibili tra i sistemi operativi. Ad esempio, Macintosh utilizza il codice CR per indicare la fine di ogni riga, in modo simile alla macchina da scrivere. Con Linux, ogni riga termina con LF, che indica l’avanzamento della riga. Questi codici differiscono non solo per le lettere; anche i loro codici ASCII sono diversi: CR è un 13 nel codice ASCII e LR è un 10. Con i prodotti Microsoft, le righe terminano con una combinazione di entrambi: CRLF.
Fortunatamente, la maggior parte delle persone può utilizzare File Transfer Protocol (FTP) per trasferire file di testo da un sistema operativo a un altro. Per trasferire file di testo, gli utenti dovrebbero scegliere la modalità ASCII di FTP. Per trasferire altri tipi di file, come foto o file audio, dovrebbero utilizzare FTP in modalità binaria.