Un adattatore di rete wireless-N è un dispositivo che consente a un computer di connettersi a una rete wireless, in particolare una rete che utilizza la tecnologia e gli standard wireless-N. Questo si riferisce semplicemente a un tipo specifico di rete wireless, che è più veloce dei precedenti sistemi di rete wireless-G e consente a una rete wireless di trasmettere dati più velocemente. Come qualsiasi altro tipo di adattatore di rete, questo dispositivo è in genere collegato direttamente alla scheda madre tramite un’installazione interna o può essere un dispositivo esterno che si collega tramite una porta USB (Universal Serial Bus). Una scheda di rete wireless-N è in genere compatibile con le versioni precedenti dei dispositivi di rete wireless-G, come i router, ma richiede un router o un hub abilitato per wireless-N per sfruttare velocità più elevate.
Gli adattatori di rete sono dispositivi che si collegano o sono installati all’interno di un computer e consentono al computer di connettersi a una rete. Questi adattatori possono essere cablati e consentire a un computer di connettersi tramite una connessione fisica, in genere un cavo Ethernet, oppure possono essere wireless. Un adattatore di rete wireless consente a un computer di connettersi a una rete wireless, in genere tramite un router o hub wireless. In passato, le reti wireless-B e wireless-G erano standard, ma gli standard di rete più recenti hanno migliorato le prestazioni e in genere è necessario un adattatore di rete wireless-N per connettersi a questo tipo di rete.
Una rete wireless-N rappresenta un netto miglioramento della tecnologia wireless e consente velocità di trasferimento e velocità molto maggiori per le reti wireless rispetto ai precedenti standard wireless. Quando si utilizza un adattatore di rete wireless-N per connettersi a questo tipo di rete, vengono utilizzate più bande di segnali radio contemporaneamente per trasmettere i dati più velocemente. Questa è definita tecnologia MIMO (Multiple Input, Multiple Output) ed è vitale per l’aumento delle prestazioni di una rete e di una scheda di rete wireless-N.
La tecnologia MIMO utilizza più radio per ricevere e trasmettere dati contemporaneamente, aumentando significativamente la velocità di trasmissione dei dati per un computer che utilizza un adattatore di rete wireless-N. Gli standard wireless-N consentono inoltre di utilizzare due canali contemporaneamente, raddoppiando di fatto le già aumentate velocità di trasmissione per i sistemi che utilizzano la tecnologia wireless-N. Tuttavia, affinché un adattatore di rete wireless-N possa utilizzare questi miglioramenti, deve essere connesso a una rete tramite un hub o un router che includa anche la tecnologia wireless-N.
Una scheda di rete wireless-N può ancora connettersi a sistemi meno recenti che utilizzano standard wireless-B o wireless-G, poiché la compatibilità con le versioni precedenti è un aspetto degli standard wireless-N, ma non sarà in grado di utilizzare la tecnologia MIMO o i doppi canali. Questo tipo di adattatore sarà in genere un dispositivo interno che viene installato all’interno di un computer tower e si collega direttamente alla scheda madre, spesso con un’antenna esterna collegata all’adattatore. È inoltre possibile utilizzare adattatori di rete wireless-N esterni, che in genere si collegano a un computer tramite una porta USB.