Il Segretario all’Istruzione degli Stati Uniti è il capo del Dipartimento dell’Istruzione, l’agenzia federale che sovrintende alle questioni relative all’istruzione negli Stati Uniti, dalla scuola materna ai college e alle università. Poiché l’istruzione negli Stati Uniti non è altamente centralizzata, come in molte altre nazioni, l’ambito dei doveri e dei poteri del segretario è piuttosto limitato e il dipartimento stesso è in realtà piuttosto controverso. Alcuni conservatori ritengono che il Dipartimento della Pubblica Istruzione rappresenti un’ingerenza irragionevole da parte del governo federale e vorrebbero vederlo smantellato.
ED, come è noto colloquialmente, è stata fondata nel 1979 quando il presidente Jimmy Carter divise l’allora Dipartimento della salute, dell’istruzione e del benessere in due agenzie separate, creando due posizioni a livello di gabinetto: il Segretario alla Pubblica Istruzione degli Stati Uniti e il Segretario degli Stati Uniti alla Salute e servizi umani. ED è la più piccola agenzia a livello di gabinetto, con molti meno dipendenti e programmi rispetto ad altre agenzie dello stesso rango nel governo.
Ogni nuovo presidente è responsabile della nomina di un Segretario dell’Istruzione, con il presidente che in genere sceglie qualcuno che sosterrà i suoi obiettivi per l’istruzione americana. La selezione è soggetta a un’audizione di conferma del Senato, che consente ai senatori e al popolo degli Stati Uniti per estensione la possibilità di respingere i candidati che potrebbero essere percepiti come non idonei. In quanto funzionario a livello di gabinetto, il Segretario dell’Istruzione è in linea per la successione alla presidenza degli Stati Uniti, anche se poiché la posizione è al sedicesimo posto, è improbabile che un segretario all’Istruzione sarà mai costretto a entrare in carica.
In qualità di membro del gabinetto presidenziale, il Segretario all’Istruzione degli Stati Uniti è responsabile della discussione di questioni politiche relative all’istruzione con il presidente e della proposta di politiche che daranno forma all’istruzione americana. Tiene anche informato il presidente sui problemi del sistema educativo americano, che vanno dai tassi di abbandono scolastico ai cambiamenti demografici dei college statunitensi.
Uno dei ruoli più importanti del Dipartimento dell’Istruzione è la tenuta delle statistiche relative all’istruzione in modo che questi dati possano essere utilizzati per valutare lo stato dell’istruzione nel paese e per identificare le aree che necessitano di miglioramenti. ED ospita anche il Department of Federal Student Aid, che fornisce assistenza finanziaria agli studenti universitari, insieme a dipartimenti che si occupano di cose come l’educazione speciale, gli studenti di lingua inglese, l’educazione dei migranti e i diritti civili nel campo dell’istruzione.