Il Segretario alla Difesa degli Stati Uniti è il capo civile del Dipartimento della Difesa, una vasta agenzia governativa che si occupa di questioni militari. In qualità di capo del Dipartimento della Difesa, il Segretario alla Difesa degli Stati Uniti consiglia il Presidente degli Stati Uniti su questioni politiche e lavora anche con i capi di stato maggiore congiunti, che comandano i rami dell’esercito degli Stati Uniti. Questa posizione nel governo degli Stati Uniti è ampiamente considerata critica, perché il Segretario alla Difesa ha un’enorme influenza sulla direzione della politica militare americana.
Questa è una posizione del Gabinetto, il che significa che il Presidente nomina il Segretario alla Difesa degli Stati Uniti e il Congresso degli Stati Uniti deve confermare la nomina. Anche i Sottosegretari che assistono il Segretario alla Difesa sono soggetti a udienze di conferma. Come per altre posizioni del Gabinetto, il Segretario alla Difesa degli Stati Uniti fa parte della linea di successione alla Presidenza; nell’improbabile eventualità che il Presidente, il Vicepresidente, il Presidente della Camera, il Presidente Pro Tempore del Senato, il Segretario di Stato e il Segretario del Tesoro fossero tutti inabili, il Segretario della Difesa diventerebbe Presidente degli Stati Uniti.
In qualità di membro del Gabinetto, il Segretario alla Difesa degli Stati Uniti deve tenere informato il Presidente su questioni importanti che possono influire sulla sicurezza e sul benessere degli Stati Uniti. Insieme al Presidente, il Segretario alla Difesa comprende l’Autorità di comando nazionale, che ha la capacità di lanciare armi nucleari nel caso in cui il Presidente e il Segretario alla Difesa concordino su tale azione. Il Segretario alla Difesa sovrintende anche a ricerca e sviluppo, addestramento, politiche, spese e altri aspetti chiave dell’esercito americano.
La politica è uno degli aspetti più importanti del lavoro del Segretario alla Difesa degli Stati Uniti. Oltre a formulare solide politiche per l’esercito americano, il Segretario alla Difesa deve anche essere in grado di far rispettare la politica e di dimostrare l’importanza di tale politica al mondo. Le politiche gestite dal Dipartimento della Difesa possono variare da questioni banali, come tagli di capelli adeguati per i membri delle forze armate, a decisioni critiche come come gestire le armi nucleari.
La posizione è stata creata nel 1947 e, per legge, il Segretario alla Difesa deve essere un civile che non ha prestato servizio militare per almeno un decennio. Molti Segretari della Difesa hanno svolto il servizio militare, sebbene non sia richiesto, e dal 2008 solo un ex generale, George Marshall, aveva prestato servizio in questa posizione. Poiché il Segretario alla Difesa degli Stati Uniti o SecDef detiene così tanto potere, la posizione è considerata tra i “Big Four” nel Gabinetto presidenziale.