Nel 1933, il legislatore statale dell’Indiana designò il cardinale come l’uccello ufficiale dello stato dell’Indiana. I cardinali non migrano, quindi sono residenti tutto l’anno dello stato. Hanno una vasta gamma e una popolazione relativamente densa, quindi oltre ad essere l’uccello di stato dell’Indiana, i cardinali sono l’uccello di stato per altri sei stati degli Stati Uniti: West Virginia, Kentucky, Virginia, North Carolina, Ohio e Illinois.
Il cardinale, scientificamente chiamato Cardinalis cardinalis, è anche conosciuto come il redbird o il cardinale settentrionale. È un uccello canoro di taglia media che appartiene alla famiglia dei fringuelli. I cardinali maschi sono lunghi circa 8-9 cm e sono appena un po’ più grandi delle femmine. I cardinali generalmente pesano 20-23 once (1.48-1.69 g) e hanno un’apertura alare di circa 42-48 pollici (10-12 cm).
I maschi e le femmine non differiscono molto nelle dimensioni, ma i loro colori li distinguono notevolmente l’uno dall’altro. Il cardinale maschio è di un rosso scarlatto brillante e solido, rotto solo da un po’ di nero intorno alla base del suo becco dai toni rossastri, che sembra una maschera. Anche le sue gambe sono rosso scuro. I primi coloni americani chiamarono il cardinale perché il suo colore ricordava loro i cardinali della chiesa cattolica, che indossano abiti da cerimonia rosso vivo. Il colore rosso dell’uccello è la sua caratteristica più distintiva e consente all’uccello di stato dell’Indiana di essere facilmente individuato dagli osservatori di uccelli.
Al contrario, la femmina ha un aspetto opaco. Un cardinale femmina varia di colore da un verde brunastro chiaro a un’abbronzatura grigiastra o marrone chiaro. La femmina non ha la caratteristica maschera nera, anche se parte del viso potrebbe essere un po’ scura. Le femmine hanno gambe e piedi rossi, proprio come i maschi.
Sebbene il cardinale sia l’uccello dello stato dell’Indiana e di pochi altri stati, la sua distribuzione geografica è in realtà piuttosto ampia. I cardinali si trovano dal Canada meridionale al Maine e alla Nuova Scozia e fino a sud fino alla costa del Golfo della Florida, al Messico e all’America centrale. Per quanto riguarda l’habitat, i cardinali si trovano più a loro agio ai margini di boschi, boschetti lungo il fiume e paludi, ma vivranno anche in aree residenziali e giardini cittadini.
La stagione riproduttiva va da marzo a settembre circa, con le coppie che sono monogame e spesso rimangono insieme per diversi anni. Le femmine costruiscono i nidi e depongono da una a cinque uova. Sebbene il maschio le porti il cibo, solo la femmina incuba le uova, il che richiede circa 12 giorni.