In medicina, il sinergismo è solitamente legato all’uso di più di un farmaco contemporaneamente. Questo può essere positivo o negativo, oppure può avere poco o nessun effetto. In sostanza, il concetto di sinergia è che le cose lavorano insieme per produrre un effetto più pronunciato e capire come i farmaci possono interagire può creare un trattamento migliore o aiutare a determinare quali farmaci non dovrebbero essere usati insieme.
Ci sono molti farmaci che vengono regolarmente combinati e possono funzionare in modo più efficace insieme di quanto non facciano separatamente. Molti farmaci antidolorifici che contengono farmaci come la codeina o l’idrocodone contengono anche il comune paracetamolo, perché gli oppioidi combinati con esso possono fare di più per affrontare il dolore. Allo stesso modo, la codeina viene spesso combinata con la prometazina nello sciroppo per la tosse, che può aiutare il medicinale a funzionare meglio e promuovere un sonno più riposante. Il cocktail di farmaci per l’HIV può anche funzionare meglio insieme che separatamente.
Il sinergismo positivo esiste in numerosi altri farmaci, in cui un farmaco aiuta l’altro a lavorare in modo più efficace. In alternativa, i medici hanno anche elenchi di farmaci che non sembrano interferire l’uno con l’altro. Questi medicinali non funzionano necessariamente in sinergia, ma non sembrano essere pericolosi se presi insieme. Ad esempio, molti adulti con problemi cardiaci prenderanno più di due farmaci cardiaci per affrontare i diversi aspetti delle loro condizioni. Le persone che hanno disturbi dell’umore complessi o condizioni come la depressione, potrebbero assumere un antidepressivo standard o un anticonvulsivante con altri farmaci come ansiolitici o antipsicotici.
L’opposto del sinergismo positivo, quando i farmaci potenziano i loro effetti tanto da diventare pericolosi, si chiama sinergismo negativo. Ci sono alcuni farmaci che in genere non sono combinati, a meno che il bisogno non sia estremamente grande, perché possono rivelarsi pericolosi per la vita. Qualsiasi farmaco che ha la tendenza a sopprimere la respirazione di solito non viene mescolato con altri farmaci che possono avere le stesse conseguenze, poiché il risultato finale potrebbe essere l’interruzione della respirazione.
La medicina del dolore oppioide media di solito non sarebbe combinata con farmaci anti-ansia, o due oppioidi potrebbero non essere usati in combinazione. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), che sono un trattamento comune per la depressione, di solito non vengono aggiunti insieme. Due SSRI usati insieme possono produrre così tanta serotonina libera nel sistema da causare la sindrome serotoninergica, che è molto pericolosa.
Alcuni farmaci cardiaci, come il warfarin, fluidificante del sangue, interagiscono in un modo o nell’altro con un elenco molto lungo di altri farmaci. Questi farmaci possono aumentare o diminuire i livelli ematici di warfarin e devono essere evitati. In realtà, il warfarin può avere una relazione sinergica anche con molti alimenti e le persone che assumono questo medicinale devono osservare la dieta e valutare regolarmente i propri livelli ematici.
Anche correlato alla salute umana è il sinergismo che può verificarsi quando vengono mescolate sostanze chimiche come i pesticidi. Da sola, una singola sostanza chimica potrebbe non rappresentare un problema, ma combinata con altre sostanze chimiche potrebbe rivelarsi mortale. Per evitare queste reazioni potenzialmente pericolose per la vita, il modo in cui le sostanze chimiche interagiscono con ciascuna di esse, indipendentemente dal fatto che vengano utilizzate per farmaci o per altri scopi, deve essere ricercato e documentato.