Il sistema immunitario adattativo è uno dei due componenti del sistema immunitario di un vertebrato. L’altro componente, il sistema immunitario innato, attiva il sistema adattativo, che prende di mira i patogeni e tenta di distruggerli. Ciò che rende così prezioso il sistema immunitario adattativo è la sua capacità di ricordare la prima e riconoscere eventuali infezioni successive causate dallo stesso agente patogeno. Pertanto, il sistema immunitario adattativo è meglio equipaggiato per combatterlo ogni volta. Ciò rende la maggior parte dei vertebrati, in particolare gli esseri umani, abbastanza resistenti e con meno probabilità di essere danneggiati da un’infezione successiva, se sopravvivono all’infezione iniziale.
Un componente del doppio sistema immunitario dei vertebrati è il sistema immunitario innato. È il più primitivo dei due ed è la prima reazione del corpo a un agente patogeno, che è un organismo che può produrre malattie. A differenza del sistema immunitario adattativo, il sistema innato consiste in una serie di difese automatiche che non sono specifiche di un tipo di patogeno.
Se il sistema immunitario innato non riesce a sradicare un agente patogeno, viene attivato il sistema immunitario adattativo. Il sistema immunitario adattativo è particolarmente adatto per rilevare gli antigeni nocivi, che sono tutte le sostanze, comprese quelle che si trovano sugli agenti patogeni, che innescano una risposta immunologica quando vengono riconosciute come estranee all’organismo. Virus e batteri attiveranno questo processo.
I linfociti costituiscono l’arsenale del sistema immunitario adattativo contro gli antigeni dannosi. Questi globuli bianchi viaggiano attraverso il corpo alla ricerca di antigeni estranei o dannosi. Le cellule B e le cellule T sono i due approcci del corpo per contrastare gli antigeni dannosi.
Le cellule B, chiamate anche linfociti B, sono la risposta immunitaria umorale (HIR) agli antigeni. Questa forma di difesa è caratterizzata dalla produzione di anticorpi da parte delle cellule B. Gli anticorpi, che in realtà sono proteine chiamate immunoglobine, vengono dispensati dalla cellula B dopo aver identificato una minaccia e essersi attaccati alle cellule invasori. Gli anticorpi marcano le cellule in modo che il sistema immunitario innato possa prenderle di mira, impedendo agli agenti patogeni e alle loro tossine di attaccarsi alle cellule ospiti e riprodursi.
Le cellule T conducono risposte immunitarie cellulo-mediate, che si riferiscono alla capacità delle cellule di attaccare direttamente i patogeni, senza anticorpi. Le cellule con antigeni estranei vengono prese di mira dalle cellule T e uccise prima che l’infezione possa prendere piede. Attivano anche altri meccanismi di difesa, come le cellule natural killer (NKC), che si trovano nel sistema immunitario innato. Le NKC rilasciano proteine che causano la morte nella cellula bersaglio.
Senza un sistema immunitario adattivo, la vita dei vertebrati subirebbe un tasso di vittime molto più elevato anche dalle infezioni più comuni. Quando un linfocita rileva un antigene dannoso, il suo acido desossiribonucleico (DNA), che conferisce a una cellula le sue caratteristiche distintive, viene permanentemente alterato, il che significa che il linfocita è ora specializzato nella lotta contro l’agente patogeno specifico.
La capacità delle cellule di ricordare gli antigeni è ciò che rende le vaccinazioni efficaci nel prevenire l’infezione. Le vaccinazioni attivano il sistema immunitario adattativo. I linfociti scoprono il vaccino nel corpo e lo distruggono. I globuli bianchi ora riconoscono l’agente patogeno e si attrezzano per combatterlo.
La capacità del sistema immunitario adattativo di distinguere tra il corpo e le entità dannose estranee è la chiave per una corretta funzione immunitaria. Se i linfociti scambiano una parte del corpo o una sostanza estranea utile come dannosa, allora può svilupparsi una malattia autoimmune. Questo fa sì che il sistema immunitario adattativo costruisca una difesa contro le sostanze necessarie o utili e le distrugga. L’eczema della condizione della pelle è una forma comune di malattia autoimmune.