Gli individui che soffrono di apnea notturna spesso trovano sollievo dai loro problemi respiratori impiegando una terapia a pressione positiva delle vie aeree. Piccole macchine a pressione positiva delle vie aeree pompano flussi d’aria pressurizzati direttamente nel naso di una persona durante il sonno, mantenendo la gola e i polmoni liberi da ostruzioni e incoraggiando una corretta respirazione. La ricerca medica mostra che l’uso costante di un dispositivo a pressione positiva delle vie aeree durante la notte può migliorare significativamente la qualità del sonno e alleviare i sintomi correlati dell’apnea notturna, come mal di gola, mal di testa e russare. Occasionalmente, medici e infermieri impiegano la terapia a pressione positiva delle vie aeree per i pazienti in situazioni di emergenza, come polmoni collassati o insufficienza cardiaca.
Il tipo più comune di dispositivo somministrato ai pazienti con apnea notturna è una macchina a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP), che fornisce un flusso costante di aria compressa a una maschera o a un nasello. Mentre l’individuo dorme, la macchina CPAP crea un vuoto intorno al naso e mantiene un livello predeterminato di pressione dell’aria nelle vie aeree per tutta la notte. Di conseguenza, le vie aeree rimangono aperte e un individuo è in grado di riposare bene, senza paura di svegliarsi a causa della mancanza di respiro.
I medici e i tecnici del sonno generalmente conducono esami fisici sui pazienti per determinare il livello di pressione delle vie aeree di cui hanno bisogno. Molte macchine CPAP hanno impostazioni regolabili, in modo che i tecnici possano facilmente aumentare o diminuire la quantità di pressione. Con il tempo, gli individui con apnea notturna di solito richiedono sempre meno pressione per garantire un sonno ristoratore. La maggior parte dei pazienti, tuttavia, non è in grado di rinunciare del tutto ai propri dispositivi. L’apnea notturna è una condizione cronica e i sintomi possono ripresentarsi rapidamente quando una persona smette di usare la sua macchina CPAP per un periodo di tempo.
Molti pazienti hanno difficoltà ad addormentarsi e rimanere a riposo mentre indossano maschere CPAP e sono soggetti a un flusso d’aria costante. Può essere difficile espirare comodamente quando l’aria viene continuamente pompata nel naso e nei polmoni. Per alleviare lo sforzo esercitato su alcuni pazienti, gli ingegneri medici hanno progettato una macchina a pressione positiva variabile delle vie aeree (VPAP) che riduce automaticamente l’intensità della pressione dell’aria quando una persona espira. Le macchine VPAP sono in grado di determinare quando gli individui stanno inspirando o espirando e possono regolare di conseguenza i livelli di pressione forniti.
I trattamenti a pressione positiva delle vie aeree possono essere somministrati negli ospedali a pazienti con vari problemi respiratori e cardiaci per migliorare la loro respirazione. I pazienti che soffrono di insufficienza respiratoria, collasso polmonare, insufficienza cardiaca e altre condizioni in cui la respirazione diventa superficiale o difficile possono beneficiare in modo significativo di macchine CPAP o VPAP specializzate. L’utilizzo di questi dispositivi consente a medici e infermieri di concentrarsi su altri aspetti del rilancio e del trattamento dei pazienti.