Il suono stereo si riferisce alla creazione di suoni utilizzando più canali audio. Crea l’illusione del suono proveniente da direzioni diverse ed è molto più efficace nell’imitare l’esperienza del suono naturale rispetto ai sistemi audio mono a canale singolo. Il suono stereo è generalmente creato con una rete di almeno due altoparlanti posti a una distanza regolare da un ascoltatore. Questi altoparlanti possono essere semplici come un paio di cuffie o complicati come un vasto sistema audio da teatro o un impianto da concerto. La maggior parte delle apparecchiature moderne in grado di produrre audio è progettata principalmente per utilizzare il suono stereo.
L’orecchio umano è progettato per localizzare la fonte del suono nell’ambiente. Un singolo canale audio non può ingannare il cervello facendogli credere di poter localizzare la sorgente di un suono, ma due o più canali sonori possono essere combinati per produrre esattamente quell’effetto. Nel suono stereo, i segnali audio prodotti da diversi canali audio sono progettati e registrati in modo che il cervello interpreti naturalmente il loro segnale combinato come suono proveniente da una particolare sorgente con una data posizione spaziale.
Originariamente, l’audio stereo veniva registrato utilizzando due o più microfoni distinti configurati per registrare i suoni nelle loro posizioni, progettati per corrispondere alle posizioni ideali degli altoparlanti di riproduzione. Questo metodo è ancora utilizzato, con ulteriori permutazioni e apparecchiature che consentono la registrazione di quattro o più canali audio per un suono di qualità cinematografica. In molti casi, tuttavia, una versione del suono stereo viene ora prodotta digitalmente, con un software che modella il suono da diverse posizioni. Un processo simile può essere utilizzato per convertire tracce mono in audio stereo ed è talvolta utilizzato nella rimasterizzazione di tracce audio più vecchie.
La maggior parte dei moderni sistemi multimediali sono progettati per l’audio stereo, sebbene la radio AM sia un’eccezione a questa tendenza generale. La tecnologia non supporta lo stereo in modo molto efficiente, portando al predominio della radio talk nello spettro AM. La radio FM viene generalmente trasmessa in stereo perché il supporto supporta efficacemente la trasmissione del segnale stereo, rendendo l’FM un mezzo più naturale per la musica.
Il suono stereo non è necessariamente un’opzione migliore del suono mono. In alcuni ambienti, come discoteche affollate o grandi concerti, la differenza tra stereo e mono potrebbe non essere evidente al pubblico. Anche i sistemi audio piccoli o poco costosi potrebbero non essere in grado di produrre un suono stereo notevolmente migliore di quello mono. Nella maggior parte dei casi, l’audio stereo è configurato per fornire la sensazione di trovarsi in uno spazio sonoro reale, ma non può essere organizzato in modo che la maggior parte degli ascoltatori possa veramente individuare la posizione dei singoli suoni.