Le cuffie sono sistemi di altoparlanti indossabili, stereo e miniaturizzati.
Le cuffie tradizionali erano piuttosto grandi e ingombranti, costituite da un altoparlante sinistro e uno destro contenuti in involucri ovulari imbottiti chiamati padiglioni auricolari. Le coppe erano attaccate a una fascia ad arco che supportava un cavo di collegamento dell’altoparlante sinistro-destro. Da ciascun padiglione auricolare si staccava un cavo di segnale del canale sinistro o destro, unito a una giunzione per formare un singolo cavo stereo con connettore. Il connettore è stato inserito in un jack per cuffie.
Oggi le cuffie hanno fatto molta strada dai set ingombranti di un tempo. Le cuffie leggere e portatili, chiamate auricolari, sono quasi impercettibili. Piuttosto che la vecchia fascia, questi piccoli altoparlanti si trovano all’interno dell’apertura dell’orecchio stesso. Il cablaggio è molto più sottile e flessibile, consentendo un’esperienza più confortevole e piacevole.
Ci sono diversi tipi di cuffie oggi disponibili per ogni scopo. La stragrande maggioranza delle cuffie vendute al pubblico viene utilizzata con gadget hi-tech come lettori audio personali. I telefoni cellulari possono essere utilizzati anche con un auricolare composto da un singolo auricolare mono e un microfono in miniatura. L’auricolare si collega al telefono per consentire il funzionamento a mani libere del telefono.
Esistono due stili principali di cuffie auricolari per uso stereo: quelle che si adattano liberamente all’orecchio; e quelli che hanno un piccolo braccio flessibile che avvolge l’orecchio per tenere il bocciolo in posizione. Quest’ultimo stile è ottimo per l’uso attivo, come jogging, boarding, pattinaggio o sci. Il primo è conveniente per attività tranquille come camminare o per uso domestico. Le cuffie auricolari sono molto economiche con un paio decente che costa solo $ 10 (dollari USA).
Il vantaggio delle cuffie auricolari per le attività personali è che si può godere dell’alta fedeltà mantenendo una certa consapevolezza dell’ambiente circostante. Gli auricolari non bloccano tutti i suoni esterni, in modo che chi li indossa possa essere consapevole di cose come il traffico o altre persone.
Tuttavia, per coloro che desiderano utilizzare le cuffie in un ambiente rumoroso, potrebbe essere opportuno bloccare parte di questo rumore esterno. In questo caso potrebbero essere desiderabili cuffie con isolamento acustico o cancellazione del rumore.
Alcune cuffie con cancellazione del rumore utilizzano auricolari con custodia in schiuma o plastica per adattarsi all’interno dell’orecchio, come i tappi per le orecchie. Questo design blocca passivamente e indiscriminatamente la maggior parte del rumore esterno. Un altro stile utilizza padiglioni auricolari dotati di un microfono esterno per campionare il rumore circostante. Sulla base del campione, le cuffie generano onde speculari per eliminare in modo discriminante il rumore indesiderato. Questo è utile in un ambiente come una metropolitana, dove si vuole bloccare il rumore meccanico e il drone, ma ascoltare gli annunci del conduttore che passeranno attraverso la barriera di cancellazione del suono. Uno svantaggio di queste cuffie è che funzionano a batteria. Inoltre tendono ad essere costosi.
Un’altra innovazione sono le cuffie wireless, che utilizzano una base del trasmettitore per trasmettere i segnali alle cuffie, eliminando la necessità di cavi. Ciò consente a chi lo indossa, ad esempio, di attraversare la casa mentre si ascolta il centro di intrattenimento.
Infine, sono disponibili anche cuffie in stile tradizionale e di alta qualità per uso professionale in studi di registrazione e ambienti musicali. Questi utilizzeranno i padiglioni auricolari per bloccare il rumore in competizione.
La fedeltà varia notevolmente tra le cuffie. Alcuni set accentueranno i bassi, ma troppi bassi senza sufficienti frequenze medie e alte produrranno un suono fangoso. Più comunemente, le cuffie possono mancare di bassi, ma un paio di cuffie decenti fornirà un suono soddisfacente e di alta qualità.