Il trattamento anti-angiogenesi è una nuova forma promettente di terapia del cancro. I farmaci appositamente progettati inibiscono la crescita di nuovi vasi sanguigni all’interno e portano a tumori cancerosi. Senza un costante apporto di sangue, i tumori smettono di crescere e molte cellule cancerose all’interno della massa alla fine muoiono. Diversi tipi di farmaci anti-angiogenesi sono stati approvati per il trattamento del cancro del colon-retto, del rene, del pancreas e del polmone e sono in corso studi clinici per determinare l’efficacia dei farmaci contro altri tipi di tumori maligni. Molti esperti ritengono che la combinazione del trattamento anti-angiogenesi con altri metodi di trattamento consolidati come la chemioterapia e le radiazioni fornisca una prospettiva molto promettente sulla battaglia contro il cancro.
La maggior parte dei farmaci anti-angiogenesi sono progettati per arrestare l’attività di una proteina chiamata fattore di crescita dell’endotelio vascolare (VEGF), che controlla la produzione e il mantenimento delle cellule dei vasi sanguigni. Molte cellule sane del corpo possiedono piccole quantità di VEGF per aiutare nella guarigione delle ferite e mantenere forti i vasi sanguigni esistenti. Alcuni tipi di cellule cancerose, tuttavia, producono quantità eccessive di VEGF che stimolano il rapido sviluppo di nuovi vasi sanguigni per nutrire il tumore ospite. I farmaci inibitori del VEGF impediscono efficacemente al VEGF di dare istruzioni alle cellule dei vasi sanguigni di replicarsi.
Il farmaco anti-angiogenesi più popolare, il bevacizumab, agisce cercando il VEGF e legandosi direttamente alla proteina. Dopo che si è formato un legame, VEGF non può comunicare con i siti recettori sulle cellule dei vasi sanguigni. Un altro farmaco, il cetuximab, raggiunge lo stesso obiettivo bloccando il sito del recettore stesso invece di combinarsi con una proteina VEGF. La ricerca in corso presso aziende biochimiche, aziende farmaceutiche e ospedali è in corso per sviluppare nuovi modi per interrompere il VEGF e prevenire la crescita del tumore.
I rischi di effetti collaterali con i farmaci anti-angiogenesi sono bassi, soprattutto se confrontati con altri trattamenti contro il cancro. A differenza degli agenti chemioterapici che danneggiano il sistema immunitario, i farmaci anti-angiogenesi hanno effetti negativi molto limitati al di fuori dei tumori. Un paziente può sperimentare una guarigione lenta o inefficace della ferita durante il corso del trattamento. Il sanguinamento nello stomaco o nell’intestino è possibile, specialmente nelle persone che hanno già gravi disturbi digestivi o complicazioni emorragiche. Alcuni pazienti sperimentano anche improvvisi aumenti della pressione sanguigna che in rare circostanze possono diventare problemi seri.
Gli studi clinici e gli effettivi sforzi terapeutici suggeriscono che i farmaci anti-angiogenesi funzionano meglio quando vengono utilizzati in combinazione con altre terapie antitumorali. Una volta che l’apporto di sangue di un tumore è significativamente ridotto, la chemioterapia e le radiazioni possono essere più efficaci nel ridurlo. Con la continua ricerca, i professionisti sperano di integrare l’anti-angiogenesi in un regime di trattamento standard per molti diversi tipi di cancro.