Il trattamento con ossigeno iperbarico (HBOT) comporta la respirazione di ossigeno al 100% mentre si occupa una camera sigillata che mantiene la pressione atmosferica da 1 ½ a 3 volte maggiore del normale. È un trattamento che è stato utilizzato in una forma o nell’altra fin dal 1600. Esistono due tipi di camere iperbariche: monoposto, in cui viene trattato un singolo paziente, e multiposto con spazio per più pazienti e un infermiere o altra persona all’interno per monitorare pazienti e apparecchiature.
In un monoposto, che è un tubo di plastica trasparente lungo circa sette piedi (circa 2 metri), il paziente si rilassa su un lettino imbottito mentre il tubo viene gradualmente pressurizzato con ossigeno puro. Le sessioni in genere durano da 30 minuti a due ore. Il trattamento può causare schiocchi alle orecchie o un lieve disagio che può essere risolto diminuendo la pressione. I pazienti possono sentirsi stanchi e storditi dopo un trattamento con ossigeno iperbarico, ma i sintomi sono generalmente lievi e di breve durata.
Le camere per il trattamento dell’ossigeno iperbarico multiposto possono trattare una dozzina o più pazienti contemporaneamente. I pazienti ambulatoriali siedono in poltrone reclinabili; altri vengono trasportati su letti o barelle con le loro linee endovenose o ventilatori in posizione. Tutta l’attrezzatura di un paziente va nella camera con lui o lei. I pazienti in camere multi-posto ricevono il 100% di ossigeno attraverso maschere o cappucci aderenti.
La malattia da decompressione, o le curve, colpisce i subacquei che emergono troppo rapidamente. Il trattamento con ossigeno iperbarico è da anni la terapia standard per questa condizione. È anche usato come trattamento e misura preventiva per il danno osseo causato dalla radioterapia. Ferite da schiacciamento e ferite che non guariscono adeguatamente beneficiano dell’HBOT. Per quanto efficace in determinate condizioni, non ci sono prove a sostegno delle affermazioni che l’HBOT fermerà la crescita delle cellule tumorali o che aiuti i pazienti con allergie, artrite, sindrome da stanchezza cronica, sclerosi multipla, autismo o ictus.
Il trattamento con ossigeno iperbarico è relativamente sicuro per le applicazioni mediche approvate. Le complicazioni possono essere evitate o ridotte mantenendo la pressione nella camera al di sotto di tre volte la normale pressione atmosferica e limitando le sessioni a un massimo di due ore. Possibili gravi complicazioni includono danni all’orecchio medio o ai seni paranasali, danni ai polmoni e miopia – miopia – che possono durare per settimane o addirittura mesi.
Alcune persone dovrebbero evitare il trattamento con ossigeno iperbarico. Può peggiorare i sintomi dei pazienti con insufficienza cardiaca congestizia e può mettere i pazienti con determinati tipi di malattie polmonari a rischio di collasso polmonare. Le donne in gravidanza non dovrebbero essere trattate con HBOT a meno che la situazione non sia grave e non ci siano altre opzioni. Tutti i rischi e i benefici devono essere discussi con i medici in modo da poter prendere una decisione informata in merito al trattamento.